Khiva es un museo al aire libre viviente. Descubre el casco antiguo amurallado de Ichan Kala, el radiante Kalta Minor y la magia intacta de la antigua Ruta de la Seda.
Cuando, tras horas de viaje a través de la inmensidad resplandeciente y despiadada del desierto de Kyzylkum, vislumbras por fin las enormes murallas de arcilla color ocre de Khiva alzándose en el horizonte, por un breve instante crees haber sido víctima de un espejismo. Si Samarcanda brilla con grandeza imperial y Bujará invita a una profunda reflexión como centro espiritual, Khiva es algo completamente distinto: una cápsula del tiempo que ha llegado intacta a nuestros días. Cruzar la puerta occidental (Ota Darvoza) y adentrarse en el centro histórico de la ciudad —el Ichan Kala— significa dejar atrás el siglo XXI de un plumazo. La sensación es la de haber pisado el plató de rodaje de una superproducción de "Las mil y una noches", con la sutil pero crucial diferencia de que aquí cada ladrillo cocido al sol, cada talla de madera afiligranada y cada mayólica de destellos turquesas es absolutamente auténtica y está impregnada de historia real.
Khiva no es solo una ciudad; es una obra de arte arquitectónica total y milagrosamente conservada, que fue designada con toda justicia como el primer lugar Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en Uzbekistán. Para el viajero, esta remota ciudad oasis ofrece un potencial turístico prácticamente inigualable en Asia Central: un mundo de maravillas altamente condensado y peatonal que respira el espíritu de las antiguas rutas de las caravanas con una viveza insuperable.
La historia de Khiva es tan dramática y áspera como los vientos del desierto que llevan milenios royendo sus murallas. Cuenta la leyenda que la ciudad fue fundada por Sem, el hijo de Noé, después de que este cavara un pozo en el desierto y encontrara un agua maravillosamente fresca: el pozo de Kheyvak, que supuestamente dio nombre a la ciudad. Desde el punto de vista histórico, está documentado que la región de Corasmia (Khorezm), donde se asienta Khiva, fue una de las cunas de civilización más antiguas de Asia Central y un importante centro primigenio del zoroastrismo.
Si bien en el siglo X la ciudad ya era una próspera parada de la Ruta de la Seda, experimentó su verdadero, aunque tristemente célebre, auge a partir del siglo XVI, cuando fue declarada capital del Kanato de Khiva. Khiva estaba aislada, era extremadamente difícil llegar a ella y estaba gobernada por kanes belicosos que no reconocían a ningún soberano por encima de ellos. Este aislamiento extremo convirtió a la ciudad en uno de los mercados de esclavos más notorios y crueles de todo Oriente. Soldados rusos, mercaderes persas y viajeros desafortunados eran vendidos aquí habitualmente al mejor postor por tribus nómadas turcomanas. No fue hasta 1873, tras varias campañas militares rusas fallidas y a veces con resultados desastrosos, cuando el Imperio ruso logró por fin someter al kanato y abolir definitivamente la esclavitud. Hoy en día, el apacible silencio de sus callejuelas apenas recuerda aquel pasado turbulento y sangriento, pero conocer esta historia confiere a sus formidables murallas una profundidad fascinante y sobrecogedora.
El corazón turístico indiscutible de Khiva es el Ichan Kala, la ciudad interior. Encerrados por una muralla almenada de arcilla y paja de diez metros de altura y más de dos kilómetros de longitud, se apiñan en apenas 26 hectáreas más de 50 monumentos históricos y 250 antiguas viviendas. A menudo se hace referencia a Khiva como un "museo al aire libre", un término que a veces se interpreta erróneamente como sinónimo de artificial. Pero el Ichan Kala está muy vivo. Cerca de 3.000 personas siguen residiendo intramuros. Los niños juegan al escondite en las callejuelas serpenteantes, las mujeres tienden la ropa entre madrasas centenarias, y el reconfortante aroma del pan recién horneado en los hornos de barro (tandur) se mezcla con el aire seco del desierto.
Gracias a la prohibición casi total de circulación de vehículos dentro de las murallas, el Ichan Kala es un paraíso absoluto para peatones y fotógrafos. La densidad de lugares de interés es tan extraordinaria que a menudo solo hace falta dar unos pocos pasos para pasar de una obra maestra arquitectónica a la siguiente.
El emblema más icónico de la ciudad —y probablemente el motivo más fotografiado de todo Uzbekistán— es el Kalta Minor (el Minarete Corto). Esta enorme torre, cubierta por completo de azulejos esmaltados de color verde esmeralda y azul intenso, parece un gigantesco barril seccionado. Fue encargado por Mohammed Amin Khan en 1851 con la ambición megalómana de construir un minarete tan alto que desde su cima pudiera divisarse Bujará, situada a 400 kilómetros de distancia. Cuando el kan murió en combate en 1855, las obras se detuvieron abruptamente a una altura de 29 metros. En la actualidad, esta magnífica obra maestra inacabada se erige como el símbolo resplandeciente de Khiva.
Otro lugar de una belleza absolutamente singular es la Mezquita Juma (Mezquita del Viernes). En claro contraste con las grandes mezquitas con patio de Samarcanda o Bujará, carece de imponentes portales y de cúpulas abovedadas. En su lugar, el visitante se adentra en un espacio íntimo y en penumbra cuyo techo plano de madera se apoya en 212 columnas magistralmente talladas. Algunos de estos pilares, increíblemente complejos, datan del siglo X. Cuando la dura luz del desierto se filtra a través de las escasas y modestas aberturas del techo y perfora este místico "bosque de columnas", se crea una atmósfera apacible, casi espiritual, que es totalmente única en el mundo de la arquitectura islámica.
El poderío en bruto de los kanes se manifiesta con mayor claridad en la Kunya-Ark, la antigua ciudadela. Esta fortaleza dentro de la fortaleza era el centro del poder administrativo y militar. Albergaba la ceca (fábrica de moneda), el arsenal, la prisión, la mezquita personal del kan y el suntuoso salón del trono. El punto culminante de cualquier visita a Khiva es subir a la torre de vigilancia de la ciudadela (Akshikh Bobo) a última hora de la tarde. Desde este mirador, uno se ve recompensado con una panorámica impresionante sobre el laberinto de tejados planos, cúpulas azules y minaretes esbeltos, justo en el momento en que el sol poniente baña toda la ciudad con una luz rojiza e incandescente.
No menos impresionante es el Palacio Tosh-Hovli (Palacio de Piedra), el paradigma absoluto de la cultura doméstica oriental y de la decadencia de la realeza. El harén en particular —un deslumbrante laberinto de patios ricamente decorados, logias sombreadas y estancias frescas cuyas paredes están revestidas del suelo al techo con una hipnótica mayólica azul y blanca— deja literalmente boquiabiertos a los visitantes.
Quienes deseen contemplar la ciudad a vista de pájaro deberán armarse de valor y enfrentarse a la empinada, oscura y estrecha escalera de caracol del Minarete de Islam Khoja. Con sus 45 metros, es la estructura más alta de la ciudad. Fue construido en fecha tan reciente como 1910 por el visir progresista del mismo nombre, quien se esforzó activamente por llevar a Khiva escuelas occidentales, líneas telegráficas y hospitales modernos; unos esfuerzos por los que acabó siendo asesinado a traición por clérigos reaccionarios y por el kan en el poder.
Khiva y la región circundante de Corasmia difieren culturalmente de forma muy significativa del resto de Uzbekistán. El idioma local presenta un dialecto propio muy marcado, y sus danzas tradicionales (las danzas Lezgi) son infinitamente más salvajes, rítmicas y expresivas que las que pueden encontrarse en el resto del país.
Esta identidad única es igualmente evidente en la gastronomía local. La experiencia culinaria en Khiva es una auténtica revelación, ya que la cocina regional ofrece platos que buscaría en vano en el resto de Uzbekistán. El más famoso de ellos es, sin duda, el Shivit Oshi, un plato espectacular a base de fideos elaborados a mano, teñidos de un verde brillante con eneldo fresco, que se sirven con un suculento ragú de ternera y verduras y se acompañan con una salsa de yogur de sabor ácido. Otra especialidad que no debe perderse son los Tuhum Barak, unas pequeñas empanadillas en forma de media luna que se rellenan con huevo líquido crudo e inmediatamente se sumergen en agua hirviendo: una delicada receta tradicional nómada que exige una enorme habilidad en su preparación.
Además, Khiva es inmensamente famosa por su artesanía en la talla de madera. En cualquier rincón del Ichan Kala se puede observar a maestros artesanos transformando la dura madera de olmo o de nogal en puertas afiligranadas, columnas ornamentadas o en los tradicionales atriles para libros (Lauhi), ingeniosamente tallados a partir de una única pieza de madera para que se desplieguen sin necesidad de un solo clavo ni bisagra. Difícilmente encontrará un recuerdo más auténtico o fabricado con mayor minuciosidad.
Para el viajero moderno, Khiva es un destino de ensueño absoluto, cuyo potencial turístico ha crecido enormemente en los últimos años gracias a importantes mejoras en sus infraestructuras. El aeropuerto internacional de Urgench se encuentra a solo 35 minutos en coche, conectando directamente la región con Taskent y otros centros internacionales. Además, la red ferroviaria se ha modernizado considerablemente, integrando a la perfección Khiva en la clásica ruta de tren de alta velocidad de la Ruta de la Seda (Taskent – Samarcanda – Bujará – Khiva).
El verdadero y definitivo privilegio de un viaje a Khiva reside en la posibilidad de pernoctar directamente en el interior de las antiguas murallas del Ichan Kala. Muchas de las antiguas madrasas y de las evocadoras casas tradicionales con patio han sido transformadas por los habitantes locales en encantadores hoteles boutique, con un inmenso amor por el detalle y un profundo respeto por el tejido histórico de los edificios. Si a media mañana la afluencia de excursionistas inunda la ciudad y anima sobremanera los alrededores del Kalta Minor, la magia más pura y conmovedora de Khiva se despliega al amanecer y a última hora de la tarde. Cuando los autobuses turísticos se han marchado, las viejas farolas proyectan una luz cálida y titilante sobre los adoquines irregulares, y solo el eco de sus propios pasos resuena en las callejuelas sinuosas y desiertas, es cuando se puede sentir literalmente el latido del pasado.
Khiva no es una ciudad para recorrer a toda prisa. Es un santuario de la desconexión, una ciudad de sombras dramáticas y luces cegadoras, y un monumento a la voluntad humana de sobrevivir a las puertas de un desierto hostil. Aquellos que se tomen el tiempo de adaptarse al ritmo centenario de este oasis encontrarán en Khiva mucho más que una arquitectura magnífica: descubrirán el alma pura e inalterada de la Ruta de la Seda.
La mejor época para visitar Khiva es de abril a mayo y de septiembre a octubre. Las suaves temperaturas (20-25 °C) son ideales para explorar la ciudad del desierto a pie.
Khiva tiene un clima desértico extremadamente continental. Los veranos son abrasadores y secos (a menudo superan los 40 °C), mientras que los inviernos son cortos pero muy fríos y helados.
La mejor forma de llegar a Khiva es a través del Aeropuerto Internacional de Urgench (a unos 35 minutos) o cómodamente en tren de alta velocidad desde Taskent y Bujará.
