El gran viaje de Marco Polo

Gran viaje de Marco Polo: Tras las huellas del legendario explorador a través de mundos fascinantes y tesoros culturales

Marco Polo (1254-1324) nació en Venecia o en la isla de Curzola (en la actual Croacia). Sus antepasados llegaron a Venecia desde Dalmacia y no pertenecían a las familias de comerciantes más ilustres de la ciudad. Cuando Marco tenía seis años, su padre y su tío emprendieron un viaje de nueve años hacia Oriente, con destino a Pekín (Janbalic o Dadu), ciudad queKublai Kan, nieto deGengis Kan, convirtió en la capital de su imperio. Durante este periodo, la madre del muchacho falleció y él fue criado por la tía de su padre. Marco recibió una educación bastante aceptable para la época: leía la Biblia y a algunos autores clásicos, y sabía calcular y escribir. Su tiempo libre lo pasaba en los canales venecianos o en el puerto.

Kublaihizo prometer al padre de Marco, Niccolò, y a su tío Maffeo que regresarían a China trayendo consigo a varios monjes cristianos. El punto de inflexión en la vida de Marco fue el regreso de su padre y su tío a Venecia. Escuchaba con fascinación sus relatos sobre las tierras misteriosas que habían visitado y las gentes extraordinarias entre las que habían vivido. En 1271, los hermanos partieron en un largo viaje hacia Oriente y llevaron consigo al joven Marco, de 17 años.

En su libro, Marco relata que partieron de Venecia y llegaron aAcre(Palestina), desde donde se dirigieron al puerto deAyas(en el sur de Asia Menor), atravesaron el altiplano armenio y descendieron a lo largo delTigrishasta el puerto deBasora. Luego, Polo llegó probablemente aTabrizy continuó a través deKermánhaciaOrmuz, lo que indicaba la intención de llegar a China por vía marítima. Sin embargo, las embarcaciones parecieron muy poco fiables a los comerciantes, por lo que regresaron aKermán. Continuaron con una caravana bordeando las estribaciones meridionales delHindu Kush, cruzaron la cordillera delPamiren 12 días y descendieron hacia el oasis deKashgar. Tras bordear eldesierto de Taklamakánpor el sur, avanzaron de oasis en oasis a través de las arenas deKumtag; yendo de pozo en pozo, los venecianos prosiguieron hacia el valle del río Shulehe hasta llegar finalmente a la ciudad china deGanzhou(Zhangye), donde residieron durante un año. La expedición llegó a Pekín en el año 1275 y fue calurosamente recibida porKublai.

Marco era un joven diligente y poseía una notable facilidad para dominar lenguas extranjeras. Mientras su padre y su tío se dedicaban al comercio, él aprendió mongol.Kublai, que solía incorporar a la corte a talentosos expertos extranjeros, contrató a Marco para el servicio público.

Pronto Marco se convirtió en miembro del Consejo Privado y el emperador le encomendó diversas misiones. Una de ellas consistió en informar sobre la situación en Yunnan y Birmania tras la conquista de ambos territorios por los mongoles en 1287, y otra en adquirir undiente de BudaenCeilán.

Posteriormente, Marco fue nombrado gobernador deYangzhou. En 1290 solicitó autorización para regresar a su hogar, pero Kublai se la denegó. Solo logró abandonar China en 1292, cuando fue encomendado para escoltar a la princesa mongola Kokachin hasta Persia, donde debía contraer matrimonio con el virrey local, el rey Arghun, sobrino nieto de Kublai.

Al llegar a Persia, Marco recibió la noticia del fallecimiento de Kublai. Esto lo liberó del compromiso de regresar a China y pudo poner rumbo a Venecia. Al año siguiente de su regreso, Marco fue capturado por losgenovesesen el Mediterráneo oriental a bordo de un barco mercante veneciano.

Permaneció recluido en la prisión de Génova entre 1296 y 1299. El escritorRustichello da Pisa, que compartía por azar la misma celda con el viajero, le pidió a Marco que le narrara sus periplos por el mundo oriental. Así nació el célebre “Libro de Marco Polo” o“Las maravillas del mundo”. La obra contiene no solo descripciones de China y del continente asiático, sino también del vasto universo insular, desde Japón hasta Zanzíbar.

En aquella época, Oriente se hallaba bajo la dominación tártara. Como amigo cercano del granKublai Kan, Marco Polo pudo viajar libremente por sus dominios, desde Rusia hasta la India y China. El libro describe sucintamente los diversos reinos, ciudades e islas.

La información sobre las tradiciones, la riqueza y las costumbres de los pueblos se entrelaza con leyendas, relatos y prodigios. Se describen batallas entre tribus tártaras rivales. Muchas creencias y mitos medievales tuvieron su origen en este libro de Marco Polo.

El libro escrito por Marco Polo vio la luz a principios del siglo XIV y se convirtió desde entonces en obra de cabecera para numerosos exploradores ilustres de la era de los grandes descubrimientos, entre ellosCristóbal Colón.

A través de esta obra, los europeos conocieron por primera vez numerosos países de Oriente, sus riquezas naturales y sus avances técnicos: el papel moneda, el cartón impreso, lapalmera de sagú, la brújula y la letra de cambio, así como la combustible “piedra negra” (el carbón) y la procedencia de las codiciadas especias. Sorprendentemente, la búsqueda de una ruta hacia la tierra de las especias sorteando el monopolio comercial árabe condujo a una nueva concepción del mundo y a la desaparición de incontables zonas desconocidas en los mapas. Así, el relato de viajes de Marco Polo fue una de las pocas obras que transformaron el rumbo de la historia.

¿Por qué afirman entonces algunos investigadores que el viaje de Marco Polo al Imperio celeste no fue más que una colosal invención? Lo cierto es que el texto presenta una serie de omisiones notables que suscitaron dudas sobre su veracidad.

Es muy factible que el propio Marco Polo jamás estuviera en el Imperio chino. Así lo sostiene Frances Wood, historiadora británica y exresponsable de las colecciones chinas de la British Library. En el año 2000, en su obra “¿Fue Marco Polo a China?”, que causó gran revuelo en los círculos académicos, Wood cuestionó abiertamente que el “gran viajero” hubiese llegado jamás más al este de los enclaves comerciales de su familia en Constantinopla y Crimea.

Todos los que en siglos posteriores intentaron recrear el itinerario de Marco Polo le perdieron el rastro en ese punto. Los especialistas comenzaron a plantear interrogantes que quedaron sin respuesta: ¿cómo pudo “pasar por alto” durante sus viajes la mayor construcción defensiva del planeta: la Gran Muralla China?

¿Por qué un viajero que residió tantos años en la capital septentrional de China, recorrió numerosas urbes y vio a tantas mujeres chinas, no dedicó ni una sola palabra a una costumbre tan extendida entre ellas como el vendaje y mutilación de los pies?

¿Por qué Polo no menciona en ningún pasaje un producto de consumo tan esencial y emblemático en China como el té? Precisamente por lagunas de este calibre, y considerando que Marco indudablemente desconocía tanto la lengua china como su toponimia (salvo contadas excepciones), los historiadores más escépticos ya sospechaban desde la primera mitad del siglo XIX que el libro no era más que una compilación de guías de viaje sobre China elaboradas por mercaderes persas.

Según Frances Wood, Marco dispuso de tiempo suficiente tanto para examinar fuentes persas sobre China como para reelaborarlas creativamente, ya que“Las maravillas del mundo”fue redactado por el comerciante veneciano en 1299 durante... su cautiverio en una prisión genovesa.

Según diversas crónicas, hacia 1297 Marco se vio involucrado en el conflicto bélico entre Venecia y Génova, siendo capturado por los genoveses durante una batalla naval. En prisión, en 1298, dictó el“Libro”a su compañero de celda Rustichello, un renombrado autor y escritor de romances de la época, quien muy probablemente contribuyó a dar forma literaria a la narración del “gran viajero”.

En 1299 Marco recuperó la libertad y regresó a su patria, donde vivió otros 25 años como un hombre acaudalado y célebre. Han llegado hasta nosotros más de 140 manuscritos de sus relatos sobre la diversidad del mundo en una docena de lenguas y dialectos europeos.

Sin embargo, aunque a sus contemporáneos no les resultaba sencillo discernir dónde terminaba la realidad y dónde comenzaba la fantasía de Marco Polo (por su inclinación a la hipérbole y la fabulación se le apodó «Il Milione»), los europeos concibieron la imagen de una inmensa China, de un Japón legendariamente próspero, de las islas de Java y Sumatra, y de las opulentas Ceilán y Madagascar.

Y resulta evidente que, incluso si el“Libro”de Marco Polo hubiese sido en realidad una mera compilación, se trata de una obra magistral y trascendental. Hasta el día de hoy figura entre las escasas creaciones medievales —tanto literarias como de valor geográfico— que continúan leyéndose y estudiándose sin cesar.

Fue integrada en el patrimonio áureo de la literatura universal, traducida a infinidad de idiomas y publicada y reeditada en numerosos países. En 1299 Marco quedó libre. Sin embargo, a ojos de muchos conciudadanos quedó marcado como un fabulador excéntrico, y casi nadie creía en sushistorias.

Marco Polo falleció en Venecia el 8 de enero de 1324.