La Gran Ruta de la Seda

La Gran Ruta de la Seda: un análisis histórico y político de las rutas comerciales entre Europa y Asia

La información sobre las civilizaciones de la Europa antigua nos ha llegado principalmente a través de papiros egipcios que hacen referencia a acontecimientos de al menos 3500 años antes de Cristo. Los egipcios destacaron como pioneros de la navegación marítima y el descubrimiento, por encargo del faraónMentuhotep VII. Emprendieron expediciones a lo largo del Nilo, abrieron el mar Rojo hasta el Éufrates, construyeron el primer camino acondicionado a través del desierto arábigo y establecieron pozos y puestos militares.

Tras superar con éxito la ruta terrestre conocida más tarde como del «incienso costoso», los egipcios iniciaron la primera expedición de incienso a Punt (sur de Arabia) a lo largo del golfo Pérsico. Una expedición trascendental bajo el reinado de lareina Hatshepsut (1525-1503 a. C.) tuvo lugar alrededor del año 1500 a. C. a través de este itinerario.

Ya en la Antigüedad, los egipcios desarrollaron estrechos vínculos con los griegos, especialmente tras consolidar su dominio sobre el mar Mediterráneo (los griegos adoptaron su alfabeto hacia el siglo VIII a. C.). Desde el siglo XVI a. C., Egipto mantuvo florecientes rutas comerciales terrestres y marítimas que transportaban mercancías y valores culturales hacia Jerusalén, Damasco yTiro, además de sostener relaciones comerciales conMitani. En el año 1272 a. C., Egipto firmó un célebre tratado de paz con los hititas de Asia Menor.

La expansión egipcia se extendió hasta el mar Negro e incluso hasta el golfo Pérsico, conocido como el «mar inferior». Hacia el 1400 a. C., en una Grecia donde la cultura cretense había ejercido gran influencia, floreció una pujante civilización. En esa época, los egipcios ya habían puesto bajo su control zonas de España y alcanzado las costas de Britania y Jutlandia.

Otra civilización temprana emergió en la península arábiga, en el valle del curso bajo del Éufrates y el Tigris. Los sumerios erigieron entre los años 2369 y 2314 a. C. complejos de templos que proporcionaron los recursos necesarios para el desarrollo de las rutas de caravanas. Paralelamente perfeccionaron el comercio, importando gran diversidad de materias primas como metales, madera y piedras preciosas. Este período presenció el establecimiento y mantenimiento de una ruta comercial bien estructurada entre las cordilleras septentrionales deBabilonia y las regiones desérticas del sur.

A lo largo del tercer milenio a. C. se produjo una intensa interacción entre las culturas sumerias y la civilización prearia. Se alcanzaron notables avances en geometría, astronomía, astrología, filosofía, medicina y geografía, trazándose los primeros mapas rudimentarios y las primeras infraestructuras viales.

Hacia el año 1500 a. C., los arios alcanzaron la región a lo largo del eje de Kabul, desencadenando conflictos entre las élites aristocráticas y las comunidades pastoriles. Hacia el año 538 a. C., el persarey Ciro sometió extensas regiones de Asia Menor. Durante esta época, los registros históricos apenas mencionan rutas marítimas; en su lugar, documentan una antigua vía terrestre conocida como «Shah-rah» o «Camino Real», provista de caravasares y puestos comerciales y custodiada por tropas iraníes.

Este camino enlazaba la antigua capitalSusa de Elam en el oeste conÉfeso, el golfo Pérsico en el sureste, y ofrecía ramales hacia las colonias griegas del mar Negro en el noreste. Hacia el este se adentraba en el corazón de Persia, hacia el norte alcanzaba Afganistán y hacia el noreste llegaba hasta urbes como Nisa yBujará.

El erudito y viajero Heródoto legó una detallada descripción de estos caminos, ciudades, montañas y de las poblaciones que habitaban a lo largo de las rutas. Sus relatos brindaron a los europeos de los siglos VI y V a. C. los primeros testimonios sobre el modo de vida de losescitas, un pueblo nómada asentado en los desiertos nevados del norte. Heródoto describió el comercio que seguía la ruta escita a lo largo de la costa nororiental del mar Negro y el mar Caspio.

Autores posteriores comoPtolomeo mencionaron el comercio de la seda que atravesaba Asia Central, aunque carecían de una noción geográfica precisa sobre los asentamientos de los pueblos centroasiáticos y la ubicación exacta de China, de donde procedía la seda.

Hacia el año 515 a. C., el soberano persarey Darío conquistó el valle del Indo. Con posterioridad, el historiador, geógrafo y médicoCtesias recorrió estas tierras y describió la región de «Paropamisos», que abarcaba el Hindu Kush y los ríos Araxes u Oxus (Amu Daria) yYaxartes (Sir Daria). Identificó erróneamente el Oxus como un brazo del Tanais (Don), conocido desde el siglo VIII a. C. y que desembocaba en elmar de Azov.

Las antiguas civilizaciones de Asia Central, China, Corea, el Sudeste Asiático y Japón permanecieron en su mayoría ignotas para Europa hasta finales del siglo II a. C., antes de la formación de la «Gran Ruta de la Seda». El desarrollo cultural y artístico de China se remonta a la más remota Antigüedad, hacia el 2700 a. C.

El célebre historiador Sima Qian, que vivió en el siglo I a. C., redactó una crónica sobre el nacimiento de la Ruta de la Seda, la cual hizo posible el comercio de este tejido a finales del siglo II a. C. Sima Qian cita leyendas que sostienen que el comercio de la seda se inició en torno al 2700 a. C. de la mano deHuang Di y su esposa. No obstante, muestra escepticismo ante fechas tan remotas y presenta un relato más verosímil sobre la apertura oficial de la ruta mediante un pacto suscrito entre elemperador Wu Di de China y Dawan (Fergana).

Sima Qian relata que en el norte de China, en las estepas de la Mongolia Interior, habitaba un pueblo belicoso llamadohunos, contra quienes los chinos se defendieron en el siglo V a. C. iniciando la construcción de la Gran Muralla (176-165 a. C.). Bajo la presión de estos nómadas, los aliados de los yuezhi chinos, una tribu masageta, cruzaron el Tien Shan hacia Wusun junto al río Ilí, una pequeña tribu de lossacas, y continuaron más allá del Yaxartes (Sir Daria). Los hunos fueron empujados hacia el sur, hacia Tahia oBactria.

Con el propósito de conocer el destino de sus aliados, el emperador Wu Di comisionó a Zhang Qian, quien cayó prisionero de los hunos. Entre los años 114 y 108 a. C., hasta diez importantes embajadas (caravanas) chinas llegaron a Dawan. El itinerario discurría bien por Kasgar-Fergana hacia Europa del Este, o bien por Turfán-Taraz y más allá, manteniéndose con interrupciones hasta finales del siglo XIX o principios del XX.

En tiempos de guerra, la Ruta de la Seda se desviaba a veces desde la cuenca del Tarim hacia el oeste a través de las abruptas estribaciones del «Techo del Mundo» —el Pamir— o remontaba el curso alto del Amu Daria por «cumbres vertiginosas» y «puentes colgantes» hacia la India. Desde allí, el trayecto proseguía a lo largo del río Indo por vía marítima hasta el golfo Pérsico. Por otra parte, la ruta bordeaba a veces el norte por la ribera meridional del Issyk-Kul, el valle de Talas, cruzando Taraz (Zhambyl) o el río Ilí, y conectaba con la «Ruta del Oro» o «Ruta de los Escitas». Esta avanzaba junto al Sir Daria por los Urales meridionales, el río Emba y el Volga hasta las estepas del norte del mar Negro, desembocando a través de los Dardanelos en Grecia y Roma, y prosiguiendo hacia Europa Occidental.

Entre los siglos I y IV d. C., bajo el Imperio kushán, las rutas comerciales experimentaron una intensa actividad a través de múltiples ramales. Se extendían desde Fergana pasando por ciudades como Kojand, Zaamin, Samarcanda, Bujará, Amul (Chardzhou), Merv (Mary), Serakhs y Mashhad, prolongándose hacia Europa. Asimismo, partían rutas desde Fergana a través del paso de Kamchik-Taskent rumbo al Sir Daria y hacia el oeste; desde Taskent por Jizzax, Samarcanda, Bujará, Kyat (Beruni) y Urgench (Kunya-Urgench) hasta el norte del Caspio y Europa del Este; y desde Samarcanda a través de Kesh (Shahrisabz), Xenippa (Kasansay), Amul, Merv, Nisa (cerca de Asjabad) y Gorgan hasta Siria o Babilonia, al sur del mar Caspio. Existían también ramales desde Samarcanda por Kesh, Guzar, Sherabad, las «Puertas de Hierro» y Termez a lo largo del Amu Daria hacia Bactra (norte de Afganistán) y el norte de la India (Pakistán) junto al río Indo, continuando hacia el golfo Pérsico o el mar Rojo.

Durante el siglo VI se intensificó el tránsito por las rutas comerciales del norte, mientras que en los siglos VIII y IX las rutas del sur fueron las más frecuentadas. Las disputas por el control de las vías, la intermediación mercantil y el cobro de aranceles representaron graves obstáculos para el comercio internacional y el avance de la ciencia y la cultura.

Los vestigios de 96 haciendas señoriales, repartidas en una franja de 17 km de longitud y 2 a 3 km de ancho en el llamado «oasis muerto» de Corasmia, son mudo testimonio de las tragedias que azotaron este enclave durante la Edad Media.

A lo largo de las distintas épocas históricas, las rutas caravaneras se utilizaron y conservaron de maneras diversas. Adquirieron un relieve excepcional entre el siglo XIV y principios del XV, durante la era de Amir Timur (Tamerlán), eminente estadista, célebre estratega militar y protector de las artes. A fin de mejorar y dotar de seguridad a estas rutas, despachó emisarios a la India, China, Asia Menor, Egipto, Venecia, Francia, España e Inglaterra. Una carta de Amir Timur al rey Carlos VI de Francia, que comenzaba con las palabras «Paz y salud declaro», fue redactada en 1402 y una copia de la misma fue entregada 600 años más tarde al presidente de la República de Uzbekistán, Islam Karimov, en su visita oficial a Francia en mayo de 1996.

La dinámica histórica y política experimentó profundas transformaciones en los siglos XV y XVI. Las invasiones nómadas y los devastadores conflictos condujeron a la fragmentación del Estado timúrida en numerosas entidades rivales que pugnaban por el control de las rutas caravaneras.

En Asia Menor, los turcos otomanos interrumpieron las conexiones comerciales consolidadas entre Europa y Oriente, asumiendo el papel de intermediarios forzosos. El Imperio mogol, la potencia dominante en el sur de Asia durante los siglos XVI y XVII, aspiraba a expandir su dominio sobre todo el norte y centro de la India, el norte y este de Afganistán, así como hacia los kanatos deBujará yJiva.

El Irán safávida, que ya había conquistado los territorios occidentales del actual Afganistán, partes de Turkmenistán, Transcaucasia e Irak, reclamaba además el norte de la India y los kanatos centroasiáticos. Entretanto, los navegantes portugueses ya habían abierto en el siglo XVII rutas marítimas bordeando África y alcanzado el archipiélago japonés, dominando estratégicos enclaves en el golfo Pérsico, el Sudeste Asiático, Indonesia y el sur de China.

Los británicos se establecieron firmemente en la costa occidental de la India, mientras que los holandeses se apoderaron de la isla de Ceilán (actual Sri Lanka) y del sur de Malasia. Por su parte, los españoles aseguraron las Filipinas y otros territorios de ultramar. Como consecuencia, las rutas terrestres cayeron paulatinamente en el abandono en beneficio de un floreciente comercio marítimo.

En el siglo XVIII, Asia Central se vio sumida en una severa crisis económica. China se mantuvo durante la mayor parte del período comprendido entre el siglo XVII y 1911 bajo el dominio de ladinastía manchú, al igual que Corea.

A partir del siglo XVII, los holandeses comenzaron a arrebatar a Portugal sus enclaves en la costa occidental africana y fundaron nuevos puestos comerciales desde Europa hasta el Lejano Oriente. Monopolizaron los recursos de materias primas desde el golfo Pérsico hasta Malaca. Estallaron guerras comerciales entre la Compañía Holandesa de las Indias Orientales e Inglaterra. Hacia finales del siglo XVIII, los Países Bajos quedaron bajo la órbita de Francia y se vieron arrastrados a hostilidades con Gran Bretaña.

La India se consolidó a finales del siglo XVIII como un centro neurálgico de producción de exquisitos tejidos de algodón, lana y seda, así como de metales y piedras preciosas, dependiendo sucesivamente de Francia y, más tarde, de Gran Bretaña.

China, célebre por su refinada cultura y codiciadas manufacturas como la seda y la porcelana, adoptó inicialmente una estricta política de autoaislamiento, que no obstante cedió el paso a una política de «puertas abiertas» tras la aguda crisis económica de finales del siglo XVIII y principios del XIX.

Los kanatos centroasiáticos, entre ellos Bujará, Jiva y Kokand, pasaron a ser vasallos de Rusia a partir de mediados del siglo XIX. Por su parte, el Imperio otomano, debilitado por continuas guerras, experimentó un declive palpable a finales del siglo XVIII y albores del XIX.

Japón, por el contrario, logró superar las dificultades económicas tras su aislamiento en el siglo XVII y dio a principios del siglo XIX un paso decisivo hacia la industrialización, salvaguardando en todo momento su independencia política.

La otrora gloriosa «Gran Ruta de la Seda» perdió su trascendencia histórica, y la seda china dejó de ejercer de moneda universal. El vertiginoso desarrollo tecnológico en Europa y la encarnizada pugna por mercados y materias primas desembocaron en conflagraciones mundiales y en un intenso comercio de recursos estratégicos, armamento y pertrechos en los mercados globales.

En nuestros días, numerosas naciones aúnan esfuerzos por revitalizar las pacíficas vías de intercambio de la «Gran Ruta de la Seda», reanudando las legendarias tradiciones del pasado. La República soberana de Uzbekistán ha asumido un liderazgo indiscutible en este renacimiento, abriéndose al mundo para exhibir con orgullo sus más de 4.000 monumentos arqueológicos y arquitectónicos, entre los que destacan extraordinarios museos al aire libre protegidos por la UNESCO que encarnan la cuna de las civilizaciones más antiguas de Eurasia.

En el marco del programa de la UNESCO para la «Revitalización de la Gran Ruta de la Seda: rutas de diálogo y cooperación», en la década de 1990 se acometieron ambiciosas obras de restauración de sitios arqueológicos y arquitectónicos en la República de Uzbekistán. Se trazaron itinerarios turísticos a lo largo de las rutas históricas y se produjeron valiosos materiales científicos, culturales y divulgativos para deleite de investigadores, creadores, emprendedores y viajeros del mundo entero.

El presente mapa pionero «A lo largo de la Gran Ruta de la Seda» apenas alcanza a compendiar la inmensa riqueza de estos fenómenos históricos y su honda impronta en el progreso cultural de la humanidad. Su propósito es ofrecer una visión panorámica de la extensión y las directrices de las principales arterias comerciales, señalar los hitos arqueológicos y monumentales más emblemáticos e invitar al viajero a descubrir las fascinantes rutas turísticas de la Gran Ruta de la Seda.