Mirzo Ulugh Beg

Mirzo Ulugh Beg y las transformaciones a lo largo de la Gran Ruta de la Seda: un análisis de la evolución histórica en los siglos XV y XVI

Mirzo Muhammad ibn Shahrukh ibn Temur Ulugh Beg Guragan es un gran astrónomo y matemático, un científico sobresaliente de su época, estadista y nieto del célebre gobernante y líder militar Amir Timur. En los años 1411-1449, período de gobierno en Transoxiana (Mawara’unnahr).

Ulugh Beg (Muhammad Taragai) nació el 22 de marzo de 1394 en la ciudad de Sultaniya, en el territorio del actual Azerbaiyán.

En el año 1405, tras la muerte del gran Sahibkiran, el inmenso Estado forjado por él —que además de Asia Central abarcaba todo Oriente Próximo y Medio, desde el Mediterráneo hasta el norte de la India inclusive— pasó a manos de sus hijos y nietos. Al frente de la dinastía timúrida se situó Shahrukh, hijo de Timur, quien fijó su residencia en Herat.

Transoxiana fue entregada al hijo mayor de Shahrukh, el nieto de Amir Timur, Ulugh Beg. En 1409, Ulugh Beg fue proclamado soberano de Samarcanda, y en 1447, tras la muerte de su padre Shahrukh, se convirtió en la cabeza de la dinastía timúrida.
Desde su juventud, Ulugh Beg mostró un extraordinario entusiasmo por las ciencias y las artes, en particular por las matemáticas y la astronomía. Su inclinación intelectual se vio enriquecida por la magnífica biblioteca de su abuelo y de su padre, donde pasaba la mayor parte de su tiempo.

Mirzo Ulugh Beg recibió una formación brillante para los cánones de su tiempo. Dotado de una memoria prodigiosa, hablaba con fluidez árabe y persa, poseía un profundo conocimiento de la poesía túrquica (uzbeko antiguo), dominaba la teoría de los estilos literarios y participaba activamente en debates poéticos. Él mismo escribía versos. Los maestros de Ulugh Beg fueron eminentes eruditos consagrados en la corte timúrida, entre ellos el matemático y astrónomo Qadi Zada al-Rumi. Fue él quien mostró al joven Ulugh Beg, de tan solo nueve años, las ruinas del célebre observatorio de Maraghe (al sur de Azerbaiyán). Es muy probable que aquella honda impresión infantil marcara el destino del futuro astrónomo.

Bajo el mandato de Mirzo Ulugh Beg, Samarcanda se transformó en uno de los grandes centros mundiales del saber medieval. Aquí, en Samarcanda, durante la primera mitad del siglo XV, se articuló en torno a Ulugh Beg una auténtica escuela científica que congregó a destacados astrónomos y matemáticos: Ghiyath al-Din Jamshid al-Kashi, Qadi Zada al-Rumi, Ali Qushji. En Samarcanda residían en esa misma época el historiador Hafiz-i Abru, autor de una obra capital sobre la historia de Asia Central; el célebre médico Mavlono Nefis, y poetas de la talla de Sirajiddin Samarkandi, Sakkaki, Lutfi, Badakhshi, entre otros. Esta escuela atrajo a un selecto grupo de pensadores que creían con fervor en el poder del intelecto humano y en la fuerza transformadora de la ciencia.

Entre 1417 y 1420, Ulugh Beg erigió una madrasa en Samarcanda, constituyendo la primera joya arquitectónica del monumental conjunto del Registán. Ulugh Beg convocó a numerosos astrónomos y matemáticos de todo el orbe islámico para enseñar en ella. Otras dos madrasas fueron fundadas en Guijdouvan y Bujará. Estos centros funcionaban como verdaderas universidades. En el portal de la madrasa de Ulugh Beg en Bujará aún se lee la célebre inscripción: «La búsqueda del conocimiento es un deber de todo musulmán y musulmana».

Sin embargo, la auténtica pasión de Ulugh Beg fue la astronomía. La fundación de un observatorio representó la gran obra de una vida, compartida con insignes colegas como Qadi Zada al-Rumi, Jamshid Ghiyath al-Din al-Kashi, Ali Qushji y otros maestros.

Según las investigaciones históricas, la construcción del observatorio concluyó entre 1428 y 1429. Se trataba de un prodigio arquitectónico sin precedentes. Para asegurar la máxima resistencia ante movimientos sísmicos, se escogió como base la sólida roca al pie de la colina de Kuhak.

El instrumento principal, el sextante, fue alineado con precisión a lo largo de la línea meridiana de sur a norte. Junto a esta magna pieza, el observatorio albergaba una amplia gama de instrumentos astronómicos de última generación.

La escala monumental del sextante, su ingenioso diseño y el rigor de Ulugh Beg y sus colaboradores hicieron posibles observaciones celestes de una exactitud sin precedentes. La obra cumbre del observatorio, el Ziy-i Sultani (las Tablas Astronómicas de Ulugh Beg), vio la luz bajo la dirección y participación directa del ilustre soberano. El catálogo detalla las coordenadas de 1018 estrellas, determinadas por primera vez con tal precisión desde Samarcanda tras la era de Hiparco. Este compendio estelar constituye un hito inmortal en el tesoro científico de la astronomía universal.

El observatorio llevó a cabo asimismo mediciones cruciales para determinar la inclinación de la eclíptica respecto al ecuador y la duración del año sidéreo; logrando calcular el valor del seno de un grado —una constante astronómica fundamental— ¡hasta con dieciocho decimales de precisión!

Ulugh Beg verificó sus cálculos en innumerables ocasiones hasta cerciorarse de su absoluta exactitud. En 1437 estableció la duración del año astronómico en 365 días, 6 horas, 10 minutos y 8 segundos. Como se constató siglos después, el margen de error era de tan solo 58 segundos. Considerando que el año astronómico cuenta con 31 558 150 segundos, resalta de inmediato la asombrosa precisión alcanzada por el sabio timúrida.

Pese a su genialidad científica, Ulugh Beg carecía de la destreza de un gran caudillo militar. Pasaba interminables jornadas en el observatorio, relegando los asuntos de Estado. Su hijo primogénito, Abd al-Latif, influenciado por facciones religiosas reaccionarias, se alzó en armas contra él. El hijo propuso a su padre partir en peregrinación hacia La Meca. Sin embargo, en el camino a La Meca, en 1449, Ulugh Beg fue traicioneramente asesinado por mandato de un tribunal de la Sharía.

Tras la trágica desaparición del insigne Ulugh Beg, las corrientes reaccionarias del clero instigaron la destrucción vandálica del observatorio. La brillante comunidad de científicos fue dispersada, la invaluable biblioteca saqueada y el edificio desmantelado. A finales del siglo XVII, apenas quedaban vestigios de aquella cumbre del saber.

No obstante, la muerte del astrónomo no logró apagar su fulgor. Su fiel discípulo Ali Qushji, obligado a abandonar Samarcanda, llevó consigo a Europa el célebre catálogo estelar «Ziy-i Sultani». Posteriormente, este saber pasó a manos de sucesivas generaciones de científicos de Oriente y Occidente. En el catálogo celeste publicado en Europa en el siglo XVII por Johannes Hevelius, figura un célebre grabado que reúne alegóricamente a los mayores astrónomos de la historia universal, sentados en torno a la musa de la astronomía, Urania. Entre ellos destaca la figura de Ulugh Beg, plasmado con veneración por el grabador aun sin contar con un retrato original de la época.

El «Ziy-i Jadid-i Guragani», o Nuevas Tablas Astronómicas del Guragani, es reconocido con justicia como la obra maestra de Ulugh Beg. Tras tres décadas de arduo trabajo y meticulosas observaciones celestes, el sabio completó la obra en 1444. Muy pronto traducido al latín, este tratado se convirtió —junto con el Almagesto de Claudio Ptolomeo y las tablas del rey Alfonso X— en una guía imprescindible para los observatorios de toda Europa.

La exactitud de estas tablas superó con creces todo lo conocido hasta entonces en Oriente y Occidente. Hubo que esperar hasta el siglo XVII para que Tycho Brahe alcanzara una precisión comparable a las observaciones de Samarcanda, superándolas más tarde. No es de extrañar, por ende, que el Ziy de Ulugh Beg cautivara permanentemente el interés de los astrónomos de ambos continentes.

El Ziy de Ulugh Beg consta de cuatro grandes secciones. La primera, dedicada a la cronología, expone los diferentes sistemas de cómputo del tiempo empleados en Oriente. La segunda aborda los problemas fundamentales de la astronomía práctica; la tercera describe los movimientos aparentes de los cuerpos celestes sobre la base del modelo geocéntrico, y la cuarta está consagrada a la astrología, tributo ineludible que la ciencia de la época rendía a la cosmovisión medieval.

El catálogo de 1018 estrellas fijado por Ulugh Beg ha servido de brújula a astrónomos e historiadores consagrados a la cronología antigua. Sus cartas celestes confirmaron la exactitud del atlas de Ptolomeo recogido en el «Almagesto».

En 1648, en Oxford —uno de los epicentros universitarios más ilustres de Inglaterra— se editó por primera vez de forma parcial la obra maestra del observatorio de Samarcanda. La preparación y el aparato crítico corrieron a cargo de John Greaves (1602-1652), profesor de astronomía de dicha universidad. Posteriormente, diversos pasajes del catálogo volvieron a publicarse repetidamente en suelo británico.

Diecisiete años después de aquella edición de Oxford, Thomas Hyde (1636-1703), orientalista, traductor y conservador de la célebre Biblioteca Bodleiana de Oxford, preparó una nueva y esmerada edición del catálogo bajo el título «Tabulae Long. ac Lat. Stellarum Fixarum, ex Ulugh Beighi», Oxonii, 1665.

La difusión de las tablas de Ulugh Beg en Europa coincidió con una época en la que los catálogos celestes originales —que requerían un colosal y tenaz esfuerzo de cálculo y observación— eran escasísimos y gozaban de inmensa estima entre los sabios. Poseían además una trascendental utilidad práctica, pues la navegación marítima y la orientación terrestre dependían de las estrellas, volviéndose vitales ante la expansión de las rutas mundiales tras los Grandes Descubrimientos.

Veinticinco años después de la publicación de Hyde, los datos de Ulugh Beg ocuparon un lugar de honor en las páginas de «Prodromus Astronomiae», obra maestra del gran astrónomo polaco Johannes Hevelius (1611-1687), editada en Gdańsk. En ella, los cálculos de Samarcanda se cotejan directamente con los de Ptolomeo, Tycho Brahe, Riccioli, el príncipe Guillermo IV y el propio Hevelius.

En 1839, el insigne orientalista francés Louis-Pierre-Eugène-Amélie Sédillot (1808-1876) editó y comentó una sección de las tablas en su célebre publicación «Tables astronomiques d'Oloug Beg, commentées et publiées avec le texte en regard», Tomo I, París, 1839.

Finalmente, el análisis más exhaustivo del catálogo estelar de Ulugh Beg, fundamentado en el cotejo de ocho valiosos manuscritos conservados en bibliotecas británicas, fue publicado en 1917 en los Estados Unidos por E. B. Knobel bajo el título «Ulugh Beg's Catalogue of Stars: Revised from all Persian Manuscripts Existing in Great Britain».

Cabe destacar que en los fondos bibliográficos de Europa y Asia se custodian decenas de copias manuscritas del «Ziy». Las tablas de Ulugh Beg representaron la última palabra de la astronomía medieval y la cúspide indiscutible de la ciencia celeste antes de la invención del telescopio.