Khiva est un musée à ciel ouvert vivant. Découvrez la vieille ville fortifiée d'Itchan Kala, l'éclatant Kalta Minor et la magie intacte de l'ancienne Route de la Soie.
Lorsqu'après des heures de route à travers l'immensité scintillante et impitoyable du désert du Kyzylkoum, on aperçoit enfin se dresser à l'horizon les immenses murailles d'argile ocre de Khiva, on se croit un bref instant victime d'un mirage. Si Samarcande brille d'une grandeur impériale et que Boukhara invite à une profonde réflexion en tant que centre spirituel, Khiva est tout autre chose : une capsule temporelle parfaitement intacte. Franchir la porte ouest (Ota Darvoza) et pénétrer dans la ville intérieure historique – l'Itchan Kala – signifie laisser instantanément le XXIe siècle derrière soi. On a l'impression d'avoir pénétré sur le plateau de tournage minutieusement conçu d'une épopée des Mille et Une Nuits, à la différence cruciale qu'ici, chaque brique cuite au soleil, chaque sculpture sur bois filigrane et chaque coupole en majolique aux reflets turquoise est d'une authenticité absolue, imprégnée d'une histoire véritable.
Khiva n'est pas simplement une ville ; c'est une œuvre d'art architecturale globale, miraculeusement préservée, qui a été très justement désignée comme le premier site d'Ouzbékistan inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Pour les voyageurs, cette ville-oasis isolée offre un potentiel touristique pratiquement inégalé en Asie centrale : un monde merveilleux, extrêmement dense et entièrement piétonnier, qui respire l'esprit des anciennes routes caravanières avec plus de vivacité que n'importe quel autre lieu.
L'histoire de Khiva est aussi dramatique et rude que les vents du désert qui rongent ses murs depuis des millénaires. La légende raconte que la ville fut fondée par Sem, le fils de Noé, après qu'il eut creusé un puits dans ce désert et y eut trouvé une eau merveilleusement fraîche – le puits de Kheyvak, qui aurait donné son nom à la ville. D'un point de vue historique, il est avéré que la région du Khorezm, où se trouve Khiva, fut l'un des plus anciens berceaux de la civilisation en Asie centrale et un centre primordial du zoroastrisme.
Si la ville était déjà une halte florissante sur la Route de la Soie au Xe siècle, elle a connu sa véritable ascension, bien que tristement célèbre, à partir du XVIe siècle, lorsqu'elle fut proclamée capitale du Khanat de Khiva. Khiva était isolée, extrêmement difficile d'accès, et gouvernée par des Khans belliqueux qui ne reconnaissaient aucun souverain au-dessus d'eux. Cette isolement extrême fit de la ville l'un des marchés d'esclaves les plus notoires et les plus cruels de l'Orient. Soldats russes, marchands persans et voyageurs infortunés y étaient régulièrement vendus au plus offrant par des tribus nomades turkmènes. Ce n'est qu'en 1873, après plusieurs campagnes militaires russes avortées et aux fins parfois désastreuses, que l'Empire russe parvint finalement à soumettre le Khanat et à abolir définitivement l'esclavage. Aujourd'hui, le silence paisible des ruelles ne rappelle guère ce passé tumultueux et sanglant, mais la connaissance de cette histoire confère aux murailles lourdement fortifiées une profondeur fascinante, qui force le respect.
Le cœur touristique incontestable de Khiva est l'Itchan Kala, la ville intra-muros. Ceinte par une muraille d'argile et de paille haute de dix mètres, longue de plus de deux kilomètres et couronnée de créneaux, elle concentre sur à peine 26 hectares plus de 50 monuments historiques et 250 anciennes maisons d'habitation. Khiva est souvent qualifiée de « musée à ciel ouvert » – un terme parfois interprété à tort comme artificiel. Pourtant, l'Itchan Kala est bel et bien vivante. Près de 3 000 personnes vivent encore à l'intérieur des vieilles murailles. Les enfants jouent dans les ruelles sinueuses, les femmes étendent le linge entre des médersas vieilles de plusieurs siècles, et le parfum réconfortant du pain frais cuit dans les fours d'argile (tandour) se mêle à l'air sec du désert.
Grâce à une interdiction quasi totale de la circulation automobile intra-muros, l'Itchan Kala est un paradis absolu pour les piétons et les photographes. La densité des sites d'intérêt est telle qu'il suffit souvent de faire quelques pas pour passer d'un chef-d'œuvre architectural à un autre.
Le monument le plus emblématique de la ville – et sans doute le motif le plus photographié de tout l'Ouzbékistan – est le Kalta Minor (le Minaret court). Cette tour massive, entièrement recouverte de carreaux vernissés vert émeraude et bleu profond, ressemble à un gigantesque tonneau tronqué. Mohammed Amin Khan en ordonna la construction en 1851 avec l'ambition mégalomane d'ériger un minaret si haut qu'il lui permettrait de voir jusqu'à Boukhara, située à 400 kilomètres de là. Lorsque le Khan fut tué au combat en 1855, les travaux furent brusquement interrompus à une hauteur de 29 mètres. Ce chef-d'œuvre inachevé se dresse aujourd'hui comme le symbole éclatant de Khiva.
Un autre site d'une beauté absolument unique est la Mosquée Djouma (la Mosquée du Vendredi). Contrairement aux grandes mosquées à cour de Samarcande ou de Boukhara, elle ne possède ni portails monumentaux ni coupoles voûtées. Au lieu de cela, le visiteur pénètre dans un espace intime, baigné d'une pénombre mystérieuse, dont le plafond plat en bois est soutenu par 212 colonnes de bois magistralement sculptées. Certains de ces piliers incroyablement complexes datent du Xe siècle. Lorsque la lumière crue du désert filtre à travers les quelques modestes ouvertures du plafond et perce cette « forêt de colonnes » mystique, il se crée une atmosphère paisible, presque spirituelle, tout à fait unique dans le monde de l'architecture islamique.
La puissance brute des Khans se manifeste le plus clairement dans la Kounya-Ark, l'ancienne citadelle. Cette forteresse dans la forteresse était le centre du pouvoir administratif et militaire. Elle abritait l'atelier de frappe de la monnaie, l'arsenal, la prison, la mosquée personnelle du Khan et la fastueuse salle du trône. L'apothéose de toute visite à Khiva consiste à grimper dans la tour de guet de la citadelle (Akchikh Bobo) en fin d'après-midi. Depuis ce belvédère, vous êtes récompensé par un panorama à couper le souffle sur le labyrinthe de toits plats, de coupoles bleues et de minarets élancés, juste au moment où le soleil couchant baigne la ville entière d'une lumière rougeoyante et incandescente.
Non moins impressionnant est le Palais Tach-Khaouli (le Palais de pierre), l'incarnation absolue de la culture domestique orientale et de la décadence royale. Le harem en particulier – un labyrinthe éblouissant de cours intérieures richement décorées, de loggias ombragées et de pièces fraîches dont les murs sont tapissés du sol au plafond d'une fascinante majolique bleu et blanc – laisse les visiteurs littéralement sans voix.
Ceux qui souhaitent contempler la ville à vol d'oiseau devront braver l'étroit et sombre escalier en colimaçon du Minaret Islam Khodja. Avec ses 45 mètres, c'est la structure la plus haute de la ville. Il fut construit tardivement, en 1910, par le grand vizir progressiste du même nom, qui s'efforça activement d'introduire des écoles occidentales, des lignes télégraphiques et des hôpitaux modernes à Khiva – des efforts pour lesquels il finit par être lâchement assassiné par des dignitaires religieux réactionnaires et le Khan au pouvoir.
Khiva et la région environnante du Khorezm se distinguent culturellement de manière significative du reste de l'Ouzbékistan. La langue locale possède un dialecte très prononcé, et les danses traditionnelles (les danses Lazgi) sont incomparablement plus sauvages, rythmées et expressives que celles que l'on trouve ailleurs dans le pays.
Cette identité unique est tout aussi évidente dans la gastronomie locale. L'expérience culinaire à Khiva est une révélation, car la cuisine régionale propose des plats que l'on chercherait en vain dans le reste de l'Ouzbékistan. Le plus célèbre d'entre eux est sans aucun doute le Chivit Ochi – un plat spectaculaire composé de nouilles faites à la main, teintées d'un vert éclatant grâce à de l'aneth frais, servies avec un copieux ragoût de bœuf et de légumes, et accompagnées d'une généreuse cuillerée de sauce au yaourt acidulée. Une autre spécialité incontournable est le Toukhoum Barak, de petites ravioles en demi-lune farcies d'un œuf cru liquide, puis immédiatement plongées dans l'eau bouillante : une recette nomade traditionnelle et délicate, qui exige une immense habileté de préparation.
Par ailleurs, Khiva est immensément célèbre pour son artisanat de sculpture sur bois. Partout dans l'Itchan Kala, vous pourrez observer des maîtres artisans transformer le bois dur d'orme ou de noyer en portes filigranées, en piliers ornés, ou en lutrins traditionnels (Lauhi) ingénieusement sculptés dans une seule et même pièce de bois pour se déplier sans l'aide du moindre clou ni charnière. Il vous serait difficile de trouver un souvenir plus authentique ou plus méticuleusement fabriqué.
Pour le voyageur moderne, Khiva est une destination de rêve absolue, dont le potentiel touristique s'est considérablement accru ces dernières années grâce à des améliorations majeures des infrastructures. L'aéroport international d'Ourguentch n'est situé qu'à 35 minutes de route, reliant directement la région à Tachkent et à d'autres hubs internationaux. De plus, le réseau ferroviaire a été lourdement modernisé, intégrant parfaitement Khiva dans l'itinéraire ferroviaire classique à grande vitesse de la Route de la Soie (Tachkent – Samarcande – Boukhara – Khiva).
Le privilège véritable et déterminant d'un voyage à Khiva réside dans la possibilité de passer la nuit directement à l'intérieur des anciennes murailles de l'Itchan Kala. De nombreuses anciennes médersas et des maisons à cour traditionnelles et pleines d'atmosphère ont été transformées en charmants hôtels-boutiques par la population locale, avec un immense souci du détail et un profond respect pour le tissu historique des bâtiments. Si, en milieu de matinée, le flot des excursionnistes d'un jour envahit la ville et rend les abords du Kalta Minor très animés, la magie la plus pure et la plus émouvante de Khiva se déploie à l'aube et à la tombée de la nuit. Lorsque les bus de touristes ont quitté les lieux, que les vieux lampadaires projettent une lumière chaude et vacillante sur les pavés inégaux, et que seul l'écho de vos propres pas résonne dans les ruelles sinueuses et désertes, on peut littéralement sentir battre le pouls du passé.
Khiva n'est pas une ville que l'on traverse au pas de course. C'est un sanctuaire de la décélération, une ville d'ombres dramatiques et de lumières aveuglantes, et un monument dédié à la volonté humaine de survivre aux confins d'un désert hostile. Ceux qui prennent le temps de s'adapter au rythme séculaire de cette oasis trouveront à Khiva bien plus qu'une architecture magnifique : ils y découvriront l'âme pure et inaltérée de la Route de la Soie.
La meilleure période pour visiter Khiva est d'avril à mai et de septembre à octobre. Les températures douces (20-25 °C) sont idéales pour explorer la ville du désert à pied.
Khiva possède un climat désertique extrêmement continental. Les étés sont caniculaires et secs (souvent plus de 40 °C), tandis que les hivers sont courts mais très froids et glacés.
Le meilleur moyen de rejoindre Khiva est via l'aéroport international d'Ourguentch (à environ 35 minutes) ou confortablement par le train à grande vitesse depuis Tachkent et Boukhara.
