マルコ・ポーロの大旅行

マルコ・ポーロの壮大な旅：伝説の探検家の足跡をたどり、魅惑の世界と文化財を巡る

マルコ・ポーロ（1254〜1324年）は、ヴェネツィアまたはコルチュラ島（現在のクロアチア）で生まれました。彼の先祖はダルマチアからヴェネツィアへ移住した家系で、当時は屈指の名門商人一族というわけではありませんでした。マルコが6歳のとき、彼の父と叔父は東方への9年間にわたる旅に出発しました。目的地は、クビライ・ハーン（チンギス・ハンの孫）が帝国の首都とした北京（ハーンバリク、または大都）でした。その間、少年の母は他界し、彼は父方の叔母によって育てられました。マルコは当時の水準としては十分に充実した教育を受け、聖書や古典の著作を読み、読み書きや計算を身につけました。そして自由な時間の大半をヴェネツィアの運河や港で過ごしました。

クビライはマルコの父ニッコロと叔父マッフェオに対し、キリスト教の修道士を伴って再び中国へ戻るよう約束させました。父と叔父のヴェネツィア帰還は、マルコの人生の決定的な転換点となりました。彼は、彼らが訪れた神秘の国々や、そこで暮らす素晴らしい人々についての物語に熱心に聞き入りました。1271年、兄弟は17歳になったマルコを連れて、東方への長大な旅へと旅立ちました。

マルコはその著書の中で、一行がヴェネツィアを出発してアッコン（パレスチナ）に至り、そこからアヤス港（小アジア南部）へ向かい、アルメニア高地を越えてチグリス川沿いにバスラ港へと下ったと記しています。その後、ポーロはおそらくタブリーズに達し、ケルマーンを経由してホルムズに至りました。これは海路で中国を目指そうとしていたことを示唆しています。しかし、船があまりにも頼りなく見えたため、商人たちは再びケルマーンへと引き返しました。一行は隊商とともにヒンドゥークシュ山脈の南麓を進み、パミール高原を12日間で越えてオアシス都市カシュガルへと下りました。そしてタクラマカン砂漠を南から迂回し、オアシスからオアシスへとクムタグ砂漠の砂丘地帯を抜け、井戸から井戸へと進みながら疏勒河の谷に至り、ついに中国の都市甘州（張掖）に到着して、そこで1年間滞在しました。遠征隊は1275年に北京に到着し、クビライから手厚い歓迎を受けました。

マルコは勤勉な青年で、外国語を素早く習得する優れた才能に恵まれていました。父と叔父が商業取引に専念する間、彼はモンゴル語を学びました。クビライは有能な外国人専門家を積極的に宮廷へ登用しており、マルコを官吏として登用しました。

やがてマルコは枢密院の一員となり、皇帝から数々の特命を受けました。その一つは、1287年のモンゴル軍による征服後の雲南およびビルマの情勢を視察して報告することであり、もう一つはセイロン島で仏歯を買い付けることでした。

その後、マルコは揚州の知事に任命されました。1290年に彼は帰国の許可を求めましたが、クビライはこれを拒否しました。ようやく中国を離れることができたのは1292年のことで、モンゴルの皇女コカチンをペルシャまで警護する任を託され、彼女は当地の副王でありクビライの大甥にあたるアルグン王のもとへ嫁ぐことになっていました。

ペルシャに到着したマルコは、クビライ崩御の報を受け取りました。これにより中国へ戻る義務から解放された彼は、ヴェネツィアへの帰途につきました。故郷へ戻った翌年、マルコは東地中海でヴェネツィアの商船に乗船中、ジェノヴァ軍の捕虜となってしまいました。

1296年から1299年まで、彼はジェノヴァの牢獄に収監されました。この旅人と偶然同じ獄房に収監されていた作家のルスティケッロ・ダ・ピサは、マルコに東方世界での旅の体験を語って聞かせてほしいと頼みました。こうして生まれたのが、不朽の名著『東方見聞録』すなわち『世界の驚異』でした。この書物には、中国やアジア大陸の描写だけでなく、日本からザンジバルに至る広大な島々の世界についても生き生きと記されています。

当時の東方はモンゴル（タタール）の強大な支配下にありました。偉大なるクビライ・ハーンの親しい知人として、マルコ・ポーロはその広大な版図をロシアからインド、中国に至るまで自由に旅することができました。本書は多様な王国、都市、島々について簡潔かつ鮮明に描写しています。

各民族の伝統、富、風習に関する情報は、伝説や説話、不思議な物語とともに織り交ぜられています。交戦するタタール部族間の戦いも描かれており、中世の数多くの通念や伝承がマルコ・ポーロのこの書物に端を発しています。

マルコ・ポーロによって著されたこの書物は14世紀初頭に出版され、以来、大航海時代を代表する数多の探検家たち、とりわけクリストファー・コロンブスにとって必読の愛読書となりました。

ヨーロッパの人々は本書を通じて、東方の数多くの国々、その豊かな天然資源や技術的業績——紙幣、印刷された厚紙、サゴヤシ、羅針盤、為替手形、さらには可燃性の「黒い石」（石炭）や垂涎の香辛料の産地——について初めて知ることとなりました。驚くべきことに、アラブの貿易独占を迂回して香辛料の国を目指す道筋は、世界観の再定義をもたらし、世界地図から多くの空白地帯を消し去ることになりました。このように、マルコ・ポーロの旅行記は歴史の流れを決定づけた数少ない著作の一つとなったのです。

では、なぜ一部の研究者はマルコ・ポーロの中国への旅が壮大なでっち上げに過ぎなかったと主張するのでしょうか。実のところ、この本にはその信憑性に疑問を抱かせる数々の欠落が存在するからです。

大英図書館の元中国文学部門責任者であるフランシス・ウッド氏は、マルコ・ポーロ自身は一度も中国の土を踏んでいなかった可能性が極めて高いと述べています。2000年、学界に大きな波紋を広げた著書『マルコ・ポーロは中国へ行ったか？』において、彼女はこの「偉大な旅行家」がコンスタンティノープルやクリミアにあった一族の商館より東へ旅したことなど一度もなかったのではないかという疑義を公然と提起しました。

過去数世紀にわたりマルコ・ポーロの足跡を忠実にたどろうとした研究者たちは、ことごとくその地点で彼を見失っています。そして、答えの出ない疑問が次々と投げかけられるようになりました。あれほどの旅を続けながら、世界最大の防壁である「万里の長城」にどうして「気づかない」ことがあり得たのでしょうか。

中国北方の首都に長年暮らし、多くの都市を巡り、無数の中国人女性を目にしたはずの旅行家が、当時すでに広く普及していた纏足の風習について、なぜ一言も言及していないのでしょうか。

また、中国における極めて重要で日常的な大衆消費財である「茶」について、なぜどこにも触れられていないのでしょうか。まさにこうした不自然な空白ゆえに、またマルコが（わずかな例外を除いて）中国語も中国の地理体系もまったく知らなかったことを考慮すると、すでに19世紀前半には懐疑的な歴史家たちによって、彼の『見聞録』はペルシャ商人たちが作成した中国案内書の単なる編集物に過ぎないのではないかと推測されていたのです。

フランシス・ウッド氏によれば、マルコには中国に関するペルシャ語の資料を読み込み、それを創作的に再構成するだけの十分な時間がありました。なぜなら、『世界の驚異』は、このヴェネツィア商人が1299年、ジェノヴァの牢獄に幽閉されている間に執筆されたものだからです。

諸史料によると、マルコは1297年頃、ヴェネツィアとジェノヴァの戦争に巻き込まれ、海戦中にジェノヴァ軍の捕虜となりました。1298年、彼は獄中でこの『書物』を、同房者であり当時冒険小説作家として知られていたルスティケッロに口述筆記させました。この作家が「偉大な旅行家」の記録をまとめる上で大きな役割を果たしたと考えられています。

1299年に釈放されたマルコは故郷ヴェネツィアへ戻り、裕福で高名な市民としてその後25年間を過ごしました。彼の『世界の多様性を描いた書』は、十数以上のヨーロッパ言語や方言で書かれた140種以上の写本として現代に伝えられています。

当時の人々にとって、マルコ・ポーロの話のどこまでが真実でどこからが創作なのかを見極めることは容易ではありませんでした（誇張と虚構を好む性格から、彼は「百万男（ミリオーネ）」というあだ名をつけられました）。それでもヨーロッパ人は彼を通じて、巨大帝国中国、莫大な富を誇るジパング（日本）、ジャワやスマトラの島々、そして黄金に輝くセイロンやマダガスカルという強烈な世界像を手に入れたのです。

そしてたとえマルコ・ポーロの『書物』が実際には各地の情報の集成に過ぎなかったとしても、その編集は極めて巧妙であり、その歴史的意義は天才的とも言えるものでした。今日に至るまで、本書は文学的にも学術的にも繰り返し読み継がれる、中世屈指の稀有な傑作であり続けています。

世界文学の黄金の遺産に数えられ、あまたの言語に翻訳され、世界各国で出版と増刷が重ねられてきました。1299年にマルコは釈放されましたが、同胞たちの目には一風変わった奇人として映り、彼の物語を信じる者はほとんどいませんでした。

マルコ・ポーロは1324年1月8日、ヴェネツィアでその生涯を閉じました。