마르코 폴로의 대항해

위대한 마르코 폴로의 여정: 전설적인 탐험가의 발자취를 따라 매혹적인 세계와 문화적 보물을 찾아서

마르코 폴로(1254~1324)는 베네치아 또는 코르출라섬(현재의 크로아티아)에서 태어났습니다. 그의 조상들은 달마티아에서 베네치아로 이주한 가문으로, 당시 베네치아에서 손꼽히는 유력 상인 가문은 아니었습니다. 마르코가 여섯 살이 되던 해, 그의 아버지와 숙부는 9년에 걸친 동방 여행길에 올랐습니다. 그들의 목적지는쿠빌라이 칸(그는칭기즈 칸의 손자입니다)이 제국의 수도로 삼은 베이징(칸발리크, 또는 대도)이었습니다. 이 기간 동안 소년의 어머니가 세상을 떠났고, 그는 고모의 손에서 자랐습니다. 마르코는 당시 기준으로 꽤 훌륭한 교육을 받았습니다. 성경과 고대 작가들의 작품을 읽었으며, 셈과 글쓰기를 배웠습니다. 그리고 여가 시간은 주로 베네치아의 운하와 항구에서 보냈습니다.

쿠빌라이는 마르코의 아버지 니콜로와 숙부 마페오에게 기독교 수도사들을 데리고 다시 중국으로 돌아오겠다는 약속을 받아냈습니다. 아버지와 숙부의 베네치아 귀환은 마르코의 삶에 중대한 전환점이 되었습니다. 그는 그들이 방문했던 신비로운 땅과 그곳에서 함께 살았던 놀라운 사람들에 관한 이야기에 넋을 잃고 귀를 기울였습니다. 1271년, 두 형제는 17세가 된 마르코를 데리고 머나먼 동방으로의 긴 여정을 시작했습니다.

자신의 책에서 마르코는 그들이 베네치아를 출발하여아코(팔레스타인)에 이르렀고, 그곳에서아야스항구(소아시아 남부)로 향해 아르메니아 고원을 횡단한 뒤티그리스강을 따라바스라항구까지 내려갔다고 기록합니다. 이후 폴로 일행은 아마도타브리즈에 도달했을 것이며,케르만을 거쳐호르무즈에 이르렀습니다. 이는 바닷길을 통해 중국으로 향하려 했음을 보여줍니다. 그러나 상인들에게 배는 대단히 위험해 보였고, 결국 그들은 다시케르만으로 되돌아갔습니다. 그들은 카라반과 함께힌두쿠시산맥 남쪽 기슭을 따라 이동했고,파미르고원을 12일 만에 넘어 오아시스 도시인카슈가르로 내려갔습니다.타클라마칸 사막을 남쪽에서 우회한 뒤, 그들은 오아시스에서 오아시스로 이동하며쿰타그 모래사막을 건넜습니다. 우물에서 우물로 발걸음을 옮기며 베네치아인들은 슐러허강 계곡으로 나아갔고, 마침내 1년 동안 머물게 될 중국의 도시간저우(장예)에 도착했습니다. 탐험대는 1275년 베이징에 당도하여쿠빌라이로부터 열렬한 환영을 받았습니다.

마르코는 근면한 청년이었으며 외국어를 습득하는 탁월한 재능을 지니고 있었습니다. 아버지와 숙부가 상업 활동에 전념하는 동안 그는 몽골어를 배웠습니다.쿠빌라이는 재능 있는 외국인 전문가들을 적극적으로 궁정에 등용하곤 했는데, 마르코 역시 관직에 등용하였습니다.

곧 마르코는 추밀원의 일원이 되었고 황제로부터 여러 특명을 받았습니다. 그중 하나는 1287년 몽골이 윈난과 버마를 정복한 이후 그 지역의 정세를 보고하는 것이었고, 다른 하나는실론에서부처의 치아를 구해오는 일이었습니다.

이후 마르코는양저우의 총독으로 임명되었습니다. 1290년 그는 고향으로 돌아가게 해달라고 청했으나 쿠빌라이는 이를 거절했습니다. 그가 마침내 중국을 떠날 수 있었던 것은 1292년, 몽골의 코카친 공주를 페르시아까지 호위하는 임무를 맡게 되면서였습니다. 공주는 그곳에서 쿠빌라이의 종손인 아르군 왕과 혼인할 예정이었습니다.

페르시아에 도착하자마자 마르코는 쿠빌라이의 부고를 접했습니다. 이로써 중국으로 돌아가야 할 의무에서 벗어난 그는 베네치아로 향했습니다. 귀환한 이듬해, 마르코는 동지중해에서 베네치아 상선을 타고 가던 중제노바인들에게 포로로 붙잡혔습니다.

1296년부터 1299년까지 그는 제노바 감옥에 수감되었습니다. 우연히 같은 감방에 갇혀 있던 작가루스티켈로 다 피사는 마르코에게 동방 세계를 여행한 모험담을 들려달라고 청했습니다. 그렇게 탄생한 것이 바로 그 유명한 『마르코 폴로의 모험』, 즉『세계의 경이』였습니다. 이 책에는 중국과 아시아 대륙에 대한 묘사뿐만 아니라 일본에서 잔지바르에 이르는 광대한 섬들의 세계까지 생생하게 담겨 있습니다.

당시 동방은 타타르(몽골) 제국의 지배 아래 있었습니다. 위대한쿠빌라이 칸의 가까운 친구였던 마르코 폴로는 러시아에서 인도, 중국에 이르기까지 제국의 영토를 자유롭게 여행할 수 있었습니다. 이 책은 다양한 왕국과 도시, 섬들을 간결한 필치로 묘사합니다.

여러 민족의 전통과 번영, 풍습에 대한 정보는 전설과 설화, 경이로운 이야기들과 한데 어우러져 있습니다. 전쟁을 벌이던 타타르 부족들 간의 치열한 전투도 생생히 묘사됩니다. 중세의 많은 신화와 통념들이 마르코 폴로의 이 책에서 비롯되었습니다.

마르코 폴로가 구술한 이 책은 14세기 초에 출간되었으며, 이후크리스토퍼 콜럼버스를 비롯한 대항해시대의 수많은 위대한 탐험가들에게 필독서가 되었습니다.

유럽인들은 이 책을 통해 동방의 수많은 나라들과 천연자원, 그리고 지폐, 인쇄된 판지,사고야자, 나침반, 환어음 같은 기술적 성취뿐만 아니라, 탈 수 있는 '검은 돌'(석탄)과 귀중한 향신료의 산지에 대해 처음으로 알게 되었습니다. 놀랍게도 아랍의 무역 독점을 우회하여 향신료의 땅으로 가고자 했던 노력은 세계에 대한 새로운 인식을 열어주었고, 지도 위의 수많은 미지의 공백을 지워나가는 계기가 되었습니다. 이처럼 마르코 폴로의 여행기는 역사의 흐름을 바꾼 몇 안 되는 걸작 중 하나였습니다.

그렇다면 왜 일부 연구자들은 마르코 폴로의 중국 여행이 거대한 날조에 불과하다고 주장하는 것일까요? 사실 이 책에는 그 진실성을 의심케 만드는 몇 가지 결정적인 공백이 존재하기 때문입니다.

마르코 폴로 자신이 중국 땅을 밟아본 적이 전혀 없을 가능성도 충분합니다. 대영도서관 중국 컬렉션 부서장을 지낸 프랜시스 우드가 바로 이 점을 지적합니다. 2000년, 학계에 큰 파장을 일으킨 저서 『마르코 폴로는 중국에 갔는가?』에서 그녀는 이 '위대한 여행가'가 콘스탄티노폴리스와 크림반도에 있던 가문의 무역 거점보다 더 동쪽으로 여행한 적이 없었을 것이라는 의문을 공개적으로 제기했습니다.

지난 수 세기 동안 마르코 폴로의 여정을 재현하려 했던 이들은 모두 바로 그 지점에서 그의 발자취를 놓치고 말았습니다. 학자들은 답을 찾을 수 없는 의문들을 던지기 시작했습니다. 어떻게 그토록 광범위하게 여행하면서 인류 최대의 방어 건축물인 '만리장성'을 '알아채지 못할' 수가 있었을까요?

수년간 중국의 북쪽 수도에 살면서 수많은 도시를 방문했고 무수히 많은 중국 여성을 보았을 여행가가, 당시 중국 여성들 사이에 널리 퍼져 있던 전족이라는 악습에 대해 왜 단 한마디도 언급하지 않았을까요?

또한 폴로는 왜 중국의 가장 대표적이고 보편적인 대중 소비재인 차(茶)에 대해 어디에서도 언급하지 않았을까요? 바로 이러한 미스터리 때문에, 그리고 마르코가 (몇 가지 예외를 제외하고는) 중국어나 중국식 지명 체계를 전혀 몰랐다는 점을 감안할 때, 19세기 전반부터 회의적인 역사가들은 마르코 폴로의 『책』이 페르시아 상인들이 작성한 중국 안내서들을 단순 취합한 것에 불과하다고 추정했습니다.

프랜시스 우드에 따르면, 마르코에게는 중국에 관한 페르시아 자료들을 꼼꼼히 연구하고 창의적으로 재구성할 만한 충분한 시간이 있었습니다. 왜냐하면『세계의 경이』는 이 베네치아 상인이 1299년... 제노바 감옥에 갇혀 있는 동안 쓰였기 때문입니다.

일부 사료에 따르면 마르코는 1297년경 베네치아와 제노바 간의 전쟁에 참전했다가 해전 중에 제노바군의 포로가 되었습니다. 1298년 감옥에서 그는 이『책』을 당시 모험소설 작가로 명성을 떨치던 감방 동료 루스티켈로에게 구술했고, 루스티켈로는 이 '위대한 여행가'의 원고를 정리하는 데 크게 기여했을 것입니다.

1299년 석방된 마르코는 고향으로 돌아가 부유하고 저명한 시민으로서 25년을 더 살았습니다. 그의 『세계의 다양성에 관한 서』는 12개 이상의 유럽 언어와 방언으로 기록된 140종 이상의 필사본으로 오늘날까지 전해지고 있습니다.

당대 사람들에게 마르코 폴로의 이야기 중 어디까지가 진실이고 어디부터가 허구인지 구분하기는 결코 쉽지 않았지만(과장과 허풍을 일삼는 성향 때문에 마르코는 '밀리오네(백만)'라는 별명을 얻었습니다), 유럽인들은 이를 통해 거대한 나라 중국, 전설적인 황금의 섬 지팡구(일본), 자바와 수마트라섬, 한없이 풍요로운 실론과 마다가스카르에 대한 생생한 이미지를 품게 되었습니다.

결국 마르코 폴로의『책』이 실제로는 단순한 편집물에 불과했을지라도, 그 편찬 작업은 대단히 정교했을 뿐만 아니라 역사적 가치에 있어서 가히 독보적인 것이었습니다. 오늘날까지도 이 책은 문학적으로나 학술적으로 끊임없이 읽히고 또 읽히는 매우 드문 중세의 고전으로 남아 있습니다.

이 작품은 세계 문학의 황금 유산에 등재되었으며, 무수한 언어로 번역되어 세계 각국에서 거듭 출판되고 증쇄되었습니다. 1299년 마르코는 자유의 몸이 되었습니다. 그러나 동포들의 눈에 그는 여전히 허풍선이 괴짜에 불과했고, 아무도 그의이야기를 믿으려 하지 않았습니다.

마르코 폴로는 1324년 1월 8일 베네치아에서 숨을 거두었습니다.