Fortaleza de Erk Kala

Fortaleza de Erk Kala: un símbolo de defensa y cultura en la antigua ciudad de Merv

La fortaleza de Erk Kala se asienta sobre una colina natural a 261,9 m sobre el nivel del mar, en el parque histórico y cultural de la antigua Merv, a 6,3 km al noreste de la ciudad de Bayramali, a 4,1 km al suroeste del pueblo de International y a 2,5 km al este-noreste del mausoleo del Sultán Sanjar, en el etrap de Bayramali del velayat de Mary.

Las ruinas de la antigua Merv abarcan cinco sitios arqueológicos de diferentes épocas y se encuentran en el curso medio del río Murgab, en Turkmenistán. El más antiguo es la fortaleza ovalada de Erk Kala (400 x 500 metros – 20 hectáreas), integrada en el muro septentrional de las murallas de Gyaur Kala.

El único acceso a la fortaleza de Erk Kala se encontraba en el lado sur. Los bordes de las murallas tienen una altura de 23 a 27 metros; en el centro del asentamiento, con una desviación hacia el suroeste, se alza una ciudadela (50 x 50 metros) de más de 25 metros de altura, flanqueada al sur y al este por montículos de antiguos edificios; al norte de la ciudadela, frente a las fortificaciones, hay una zona baja destinada al acantonamiento de guarniciones militares y lanzadores de piedras.

Las primeras excavaciones en la fortaleza de Erk Kala fueron realizadas en 1890 por V. A. Zhukovski en el marco de la Comisión Arqueológica. En 1904, la expedición estadounidense dirigida por R. Pumpelly llevó a cabo labores de prospección. En 2004, Turkmenistán celebró el centenario del descubrimiento estadounidense de la cultura de Anau y las excavaciones en Merv.

En 1937, B. B. Piotrovski y A. A. Marushchenko realizaron excavaciones en la fortaleza de Erk Kala, y en 1947 lo hizo S. A. Vyazigin; a partir de 1950 comenzaron las investigaciones arqueológicas sistemáticas bajo la dirección del académico M. E. Masson, las cuales se prolongaron hasta 1992.

La sección de la muralla defensiva excavada hasta el terreno virgen aportó valiosos datos materiales para esclarecer la urbanización antigua y los métodos de desarrollo urbano. En la base de los muros se hallaron primitivas fortificaciones de adobe con un prolongado terraplén, cerámica con remate aquillado característico y una pilastra en la transición a los cimientos. Estos hallazgos de los años 70 sitúan los orígenes del asentamiento fortificado, como muy pronto, a mediados del primer milenio a. C.

Sin embargo, el sondeo estratigráfico excavado a 17 m de profundidad al sur del centro de la fortaleza de Erk Kala reveló dos capas culturales tempranas a nivel del suelo virgen, con vestigios similares a la cerámica de los antiguos muros. Antiguos suelos pantanosos soterrados con fragmentos cerámicos evidenciaron una ocupación aún más remota —del segundo cuarto del primer milenio a. C.—, confirmada más tarde por las excavaciones en la colina central entre 1986 y 1992.

En la excavación 7 se constató la existencia del estrato cultural temprano en la transición entre las culturas Yaz I y Yaz II, coincidente con los suelos sepultados en las fosas estratigráficas. Con base en ello, el autor de estas líneas sitúa la antigüedad de la fortaleza de Erk Kala en sus publicaciones más recientes en 2.700 años.

El corte de la mota central de Erk Kala en la ladera norte indica una plataforma rectangular de adobe en los cimientos, cuyas salientes septentrionales formaban un nicho profundo en cuyo borde, a 15 m de altura, existió un fuego abierto en funcionamiento de forma simultánea a las primeras construcciones.

El resplandor del fuego era visible más allá de las murallas, mucho más bajas que la ciudadela de 10 metros de altura. Los materiales recuperados a lo largo de cuarenta años de investigaciones en Erk Kala permiten, por ende, reconstruir el panorama histórico del poblamiento urbano en el territorio de la antigua Merv.

En la transición de la cultura Yaz I a Yaz II surgió aquí un asentamiento fortificado. Se erigió una imponente plataforma de adobe para la ciudadela, con un templo del fuego en funcionamiento y edificaciones que dejaron en la ladera oriental un estrato cultural de más de 2 m de espesor con cerámicas tempranas.

Se halló un fragmento de cerámica moldeada y pintada del tipo Yaz I con inclusiones de chamota y arenisca en la pasta, cubierta de un engobe grueso con motivos geométricos. A este estrato se asocian también una vaina de doble cañón, una punta de flecha de bronce y un núcleo lítico bicónico, testimonios característicos de los antiguos asentamientos de Margiana.

Sobre este estrato cultural antiguo se sacó a la luz un edificio con muros de adobe de factura aqueménida.

En una de las estancias, en la ladera norte, se descubrieron grandes elevaciones encajadas en el suelo, cuyas paredes verticales concluyen en una moldura aquillada y están recubiertas de un engobe claro que desciende por la inclinación de los muros hasta el pavimento encajado.

Se hallaron varias puntas de flecha de bronce tempranas con casquillo saliente, similares a las encontradas en el palacio de Darío I en Persépolis. Esta fase de la historia de la fortaleza de Erk Kala se asocia con la época en que Margiana formaba parte del Imperio aqueménida en los siglos VI-IV a. C.

Las murallas de Erk-Kala se reforzaron aún más, y sobre su plataforma se erigieron nuevos palacios y templos. El ejército griego halló Erk-Kala en este estado y la bautizó, en honor a su comandante, Alejandría de Margiana.

La fortaleza de Erk Kala de aquel entonces compartía mucho en su trazado e historia con la actual ciudad de Bactra. En el período helenístico (siglos IV-III a. C.), Erk-Kala perdió su condición de ciudad independiente y se integró como una ciudadela fortificada preexistente en el flanco norte de las murallas, formando parte esencial de la nueva ciudad rectangular fundada por Antíoco I Sóter.

Desde entonces, la historia de la fortaleza de Erk Kala está indisolublemente ligada al desarrollo de la antigua ciudad en el territorio de Gyaur-Kala. El recinto amurallado de Erk-Kala estuvo intensamente poblado sobre todo al sur y al sureste de la antigua ciudadela (colina central), mientras que la mitad norte permaneció deshabitada.

Incluso hoy en día sigue siendo un valle donde en la antigüedad se emplazaban el arsenal y las catapultas lanzapiedras. La historia posterior de la fortaleza de Erk Kala está vinculada a la construcción y el uso de un complejo palaciego y religioso al este de la puerta de la ciudad a partir del siglo II a. C., así como a barrios residenciales para la élite gobernante adyacentes a la colina central por el este, donde se conservan estratos culturales de la época antigua.

La acumulación de estratos culturales sasánidas se aprecia en el sureste de la colina central, donde el espesor total del estrato cultural alcanza los 17 metros, de los cuales 5 metros corresponden al período sasánida.

En la fortaleza de Erk Kala no existen sedimentos posteriores. La época en que Margiana formó parte del Imperio sasánida (siglos III-V) dejó una huella imborrable en la historia de la fortaleza de Erk Kala. En la colina central, sobre el edificio antiguo, se levantó sobre una sólida plataforma un edificio administrativo que más tarde los árabes utilizarían como residencia del califa al-Mamún en Merv.

Al oeste de la colina central, al pie de la muralla, se encontraba un arsenal. En la puerta sur, en el emplazamiento del complejo palaciego y religioso, se erigió en el lado norte una fortificación con un muro dotado de aspilleras simuladas, en una de las cuales destacaba una figura de terracota que representaba a una guerrera con espada.

Hoy en día, la fortaleza se eleva a una altura de 34 metros desde la base de la muralla y ofrece, desde su plataforma superior, una impresionante vista panorámica de los alrededores de hasta 30 kilómetros a la redonda.

Los sasánidas otorgaban una enorme importancia a la fortificación de sus fronteras nororientales; por ello, en Merv y especialmente en la fortaleza de Erk Kala se levantaron imponentes construcciones: se erigieron protequismas, corredores de doble muro paralelo interior y otras estructuras defensivas.

Con el fin de recopilar nuevos datos sobre la topografía histórica del castro e identificar la naturaleza de los estratos culturales, entre 1990 y 1991 se llevaron a cabo excavaciones 100 metros al este de la colina central, en una de las elevaciones que delimitan las tierras bajas de la parte norte del castro.

En la superficie se descubrieron principalmente fragmentos de cerámica pertenecientes a la tipología cerámica de Merv de los siglos III al VII. La capa superficial, más bien friable, es el resultado de siglos de erosión de antiguas estructuras y sedimentación.

Los vestigios estructurales se hallaron durante la excavación únicamente a una profundidad de entre 1,5 y 2 metros. Se sacó a la luz una sección residencial de 4 habitaciones y se identificaron dos niveles de suelo correspondientes a dos épocas constructivas distintas.

La estratigrafía de los estratos es compleja debido a múltiples remodelaciones y renovaciones. Las estancias residenciales constan de una habitación con muros de pakhsa y hogares de mampostería con una notable acumulación de vasijas enteras en el suelo: un hum, un humchi y un caldero de cocina.

Al norte de las naves se hallaban dos muelas de molino y ladrillos acuñados. En la segunda fase constructiva, sobre el relleno de la sala se levantó un nuevo nivel de pavimento que se superpone al muro sur, el cual había sido nivelado.

El tamaño de la nueva estancia se amplía notablemente mediante la prolongación hacia el sur, mientras que se conserva el antiguo muro norte. Esta ampliación se solapa con el espacio situado al sur de la sala.

Los muros se construyeron con dimensiones de 38 cm x 42 cm mediante piedras toscas de 10 a 12 cm de grosor. En la segunda sala, el nivel de la primera planta se rebajó de 15 a 20 centímetros hacia el sur.

Allí se descubrió una colección de vasijas completas y sus fragmentos, de especial interés arqueológico al encontrarse encajadas entre los suelos, lo que permitió fecharlas con gran precisión.

Gracias a este complejo cerámico fue posible esclarecer la secuencia cronológica de los diversos tipos de vasijas hallados aquí, mientras que por separado habrían sido atribuidos a épocas distintas.

Esto concierne en particular a los cántaros con asa, que por lo general pertenecen a un periodo posterior. El rasgo más característico de la sala es la ausencia de un muro sur, como se aprecia en el muro este, que aún exhibe un borde meridional liso y vestigios de enlucido.

La estancia consiste en un iwán abierto al patio que cumplía la función de vestíbulo, de 4,5 m de longitud por 2,2 m de anchura, una disposición típica de la arquitectura palaciega parto-sasánida.

Estos iwanes también se utilizaban en la arquitectura residencial, sirviendo como salas ceremoniales con acceso directo al patio interior. Este hallazgo constituye un descubrimiento excepcional para Merv, el cual nos permite constatar nuevos principios de planificación y técnicas constructivas en la arquitectura doméstica de la fortaleza de Erk Kala, pues la ciudad funcionó como ciudadela y baluarte durante los periodos parto y sasánida.

La sala 3 se sitúa al este de la sala 2 y su entrada se realizaba desde el patio. Los muros estaban levantados con piedras toscas de 40 x 42 por 10 x 11 centímetros, con muretes a modo de revestimiento.

El muro occidental se adosaba al muro oriental de la segunda estancia, proporcionando un soporte adicional a la bóveda del iwán. Sobre el portal sur aún pueden apreciarse las trazas de la transición hacia la bóveda.

A un metro del muro oeste, en el sector IV-V, se ubica un pozo excavado desde arriba, en cuyo relleno suelto se encontraron 32 fragmentos de óstracas. Las inscripciones fueron trazadas con tinta negra sobre las paredes de vasijas de arcilla gris; algunas presentan textos en ambas caras.

Debido a la caligrafía cursiva típica del persa medio (pahlavi de base aramea), las óstracas pueden adscribirse a los siglos VI-VII. El primer estudio de los hallazgos, llevado a cabo por A. B. Nikitin, permitió clasificarlas en la misma categoría que las óstracas del monumento budista de Merv y datarlas entre los siglos VI y VII.

Al norte de la sala 3 se emplazaba la sala 4, que marcaba el nivel del suelo con fogones. Cerca de allí se encontraron ladrillos acuñados y una pieza cónica invertida empleada como tandur. El suelo cubría el relleno de las salas 1 y 2 y conectaba con el estrato cultural superior derrumbado.

Las monedas de cobre halladas durante las excavaciones fueron identificadas por A. B. Nikitin como acuñaciones sasánidas de emisión imperial y local. La cerámica del primer nivel de los edificios 1 y 2 abarca vasijas khum, khumcha, ollas, cántaros de diversa índole, cuencos y una gran copa caliciforme con asa.

Todas las piezas fueron modeladas al torno y exhiben una manufactura de excelente calidad, con tonalidades rosadas, grisáceas y amarillentas realzadas por engobes claros, rosas y grises. Ciertas vasijas muestran acanaladuras verticales y decoraciones onduladas.

A la pasta de los utensilios de cocina se añadieron arena y gravilla; la superficie está alisada y el engobe se conserva en óptimas condiciones. En el relleno de la sala 3 se recuperaron fragmentos de vidrio, puntas de flecha de bronce, el revestimiento broncíneo de la empuñadura de un cuchillo, un molde de piedra y una vasija cerámica.

La estratigrafía de la excavación evidencia que la zona suroriental del asentamiento estuvo intensamente poblada entre los siglos III y V d. C. Los niveles identificados reflejan varias etapas constructivas y reformas sobre un mismo solar, lo que confirma una densa ocupación de la ciudadela al no existir espacio intramuros para un hábitat disperso.

Esta circunstancia es precisamente la que explica la formación de una capa cultural de tanta potencia e interés histórico.

La vivienda del yacimiento 9 se erigió sobre las ruinas de un edificio de mediados del siglo III d. C., época en la que Mervpasó a formar parte del Estado sasánida. Desde el siglo IV, existió una auténtica amenaza militar por parte de las tribus nómadas del norte, y Merv estuvo constantemente bajo la atenta mirada de los reyes sasánidas.

Shapur II firmó un tratado con los quionitas y los gelani. La crisis debilitó a Merv con fuerza, especialmente bajo Ormuz II (302-309). Se sintió un cierto declive en la vida económica del territorio. En Gyaur Qala, quedó desierto todo un sector de barrios artesanales con caldereros, molineros, ceramistas y sopladores de vidrio.

En Erk Kala, el edificio del yacimiento arqueológico 3 y el terreno del futuro arsenal cayeron en la ruina. En estas colinas no se halla material de los siglos III o IV. El declive económico se vio agravado aún más por la lucha contra los heftalitas en la primera mitad del siglo V.

Varahran V (420-438) derrotó a los heftalitas cerca de Merv, mientras que Yazdegerd II apoyó a su ejército en la frontera norte y, con este fin, estableció su puesto militar en el oasis de Merv. Sin embargo, las operaciones militares de Yazdegerd II contra los heftalitas y quionitas concluyeron en una derrota.

Esta lucha debilitó al Estado sasánida y tuvo graves repercusiones en Merv, que fue escenario de constantes enfrentamientos militares. A principios del siglo V, el oasis aún se encontraba en declive económico. En aquella época, no solo la comunidad cristiana vivía en paz en la desierta Gyaur Kala (siglo IV y principios del V), sino también una comunidad budista en la parte sureste del asentamiento, donde se erigieron una estupa y una sangharama.

Durante esta época tan difícil para Merv, existía en la fortaleza de Erk Kala un edificio residencial en uso, investigado actualmente en la excavación 9. En la segunda mitad del siglo V, Merv superó la crisis, consolidándose un nuevo modelo de vida económica, y las residencias fortificadas comenzaron a desempeñar un papel crucial en la vida económica y cultural de la ciudad y sus alrededores.

La última etapa en la historia de Erk Kala está vinculada a los árabes, cuando, durante la estancia del califa en este lugar, las puertas de la ciudad y las almenas de la fortaleza se fortificaron con ladrillos cocidos. Según las fuentes escritas, la fortaleza de Erk Kala yace en ruinas desde el siglo X.