Takhta Bazar - Grotte Ekedechik

Tout au sud du Turkménistan, à quelques kilomètres de la frontière avec l’Afghanistan, se trouvent d’étonnants monuments historiques qui ont occupé les chercheurs pendant plus d’un siècle et ont captivé l’imagination des amoureux du passé et des amateurs de tourisme extrême. Il s’agit de grottes artificielles creusées dans le grès tendre de la rive droite de la rivière Murghab. La plus grande d’entre elles est connue sous le nom de Ekedechik (Yekegovak) – “une grotte” – près du village de Takhta Bazar.

En fait, il ne s’agit pas du tout d’une grotte, mais de catacombes aménagées de telle sorte qu’il est difficile d’y accéder, car la seule entrée étroite, à peine perceptible de l’extérieur, se trouve à près de 150 mètres au-dessus de la rivière, et un chemin très raide descend la colline de Karabil.

Les catacombes sont connues pour avoir été d’immenses donjons souterrains dans l’Empire romain, qui ont servi de lieux de culte et de sépulture aux premiers chrétiens. Depuis l’Antiquité, tous les tunnels souterrains comportant des passages longs et sinueux sont également appelés catacombes.

On les trouve non seulement en Europe et en Russie, mais aussi en Asie centrale. La grotte de Ekedeshik (Yekegovak) à Takhta Bazar est probablement le monument le plus grand et le plus expressif de ce type au Turkménistan. Dans le district de Takhta Bazar, il existe plusieurs autres complexes de grotte (comme de Ekedechik) le long de la rive droite du Murghab.

Leurs entrées se trouvent dans des affleurements rocheux verticaux. On peut donc les atteindre soit par le bas, via des échelles et des chemins dangereux, soit par le haut, via des cordes.

Tout indique que l’accès difficile aux locaux souterrains n’avait qu’un seul but : assurer la sécurité des habitants et faire de ce lieu un abri sûr. Mais qui, quand et pourquoi a-t-on inventé une forme de logement aussi ingénieuse ?

Aujourd’hui, les scientifiques tentent de trouver une réponse à ces questions. Jusqu’à présent, seul le complexe d’Ekegovak a été mieux étudié que les autres. Cette structure à deux niveaux a la forme d’un couloir direct en forme d’arc qui s’enfonce à 37 mètres de profondeur dans les strates côtières.

De chaque côté se trouvent des pièces rectangulaires qui se font face et dans lesquelles sont découpées des entrées vers des chambres plus petites. Trente-cinq d’entre elles sont accessibles, plusieurs sont complètement effondrées.

À certains endroits, il y a des fosses avec des trous ronds qui ont été remplis ou utilisés pour le stockage. Dans certaines chambres, il y a un escalier en hauteur qui mène à l’étage supérieur.

Une niche ovale rappelant un autel ferme le couloir. Ici et là, il y a des renfoncements dans les murs pour les lampes, car la lumière du soleil n’arrive pas du tout ici. L’une des salles de la grotte, de conception somme toute très modeste, avait manifestement une fonction particulière : son entrée est marquée par une sorte de portail, et la décoration intérieure est particulièrement élaborée.

En fait, il n’y a aucune trace de peintures murales typiques des monastères rupestres bouddhistes, aucune trace de sculptures et autres “excès” architecturaux que l’on trouve dans une grotte située à quelques kilomètres en aval.

Mais les murs et les voûtes du couloir et des salles, entièrement recouverts de traces d’instruments de percussion, sont densément couverts d’autographes de personnes ayant séjourné ici dans le passé : de nombreuses inscriptions en caractères arabes, et plus encore – des noms russes écrits de la fin du XIXe au début du XXe siècle.

Il s’agit surtout du souvenir des soldats de la garnison frontalière locale qui ont servi à Kushka, l’avant-poste méridional de l’empire, et à Takhta Bazar – un poste de douane sur la route des caravanes venant d’Afghanistan.

On ne sait pas encore comment le problème de la ventilation a été résolu dans les cellules véritablement ascétiques de Ekedechik (Yekegovak). Cependant, ils présentent des avantages indéniables : Dans la chaleur de l’été, ils sont bien rafraîchis, et dans le froid de l’hiver, il y a la chaleur des cheminées.

De l’étroite zone située devant l’entrée des catacombes, on a un large panorama sur les environs : de cette hauteur, par beau temps, on peut dominer toute la région sur des dizaines de kilomètres – une ressource stratégique importante pour les troglodytes, qui pouvaient remarquer le danger bien avant d’atteindre la grotte et se cacher dans leur établissement sans se faire remarquer de l’extérieur.

De nos jours, nous pouvons visiter la grotte de Ekedechik (Yekegovak) à Takhta Bazar et les grottes voisines, car elles ont été créées au cours de siècles d’exploitation et de longue désolation, lorsque quelque chose a été remodelé par les habitants ultérieurs, quelque chose s’est effondré ou a simplement été recouvert de terre.

De nombreuses recherches pédagogiques et archéologiques seront nécessaires avant que l’image ne devienne un peu plus claire. Malheureusement, contrairement à ce que prétendent certains guides, aucune fouille n’a été effectuée jusqu’à présent.

Le premier Européen à voir ces catacombes et d’autres groupes de grottes de Karabil fut le capitaine de l’armée britannique F. de Laessot. En 1885, il a présenté un rapport sur eux à la Royal Geographical Society de Londres.

La même année, la région a été annexée par la Russie et est restée inaccessible aux étrangers pendant plusieurs centaines d’années. Mais la science russe n’a pas perdu de temps : il y a 125 ans, les grottes ont été explorées par l’ingénieur militaire et diplomate russe P.M. Lessar, et après lui par l’ingénieur minier A.M. Konshin.

Puis vint un géologue et voyageur, l’universitaire V. A. Obrouchev, qui, en 1890, fournit la première description scientifique de la colline de Karabil et d’un groupe de grottes artificielles dans son livre “The Trans-Caspian Depression”. Les spécialistes étaient nombreux au XXe siècle – géologues, géographes et archéologues, mais l’universitaire G. A. Pugachenkova a été le premier à fournir une description détaillée de ces grottes en 1955.

Elle a daté ces structures des 10e-11e siècles, bien que cette conclusion ne soit basée que sur les trouvailles recueillies sur le sol, qui pourraient indiquer une vie ultérieure dans les catacombes au cours des siècles suivants.

Mais que se cache-t-il sous les décombres, là où la pelle des archéologues n’est pas encore arrivée ? Tant qu’il n’y aura pas de fouilles, il n’y aura pas de réponse à cette question, mais cela ne signifie pas qu’il n’y a pas d’hypothèses raisonnables.

Il y a vingt ans, une hypothèse intéressante a été émise, notamment par l’historien de l’architecture S.G. Khmelnitsky, qui a rappelé que de tels abris artificiels en Asie centrale servaient de monastères, le plus souvent bouddhistes et parfois chrétiens.

Un certain nombre de monuments de ce type sont connus en Chine occidentale (Yungan, Tienlunshan), en Afghanistan (Bamian), dans le sud de l’Ouzbékistan (Kara-Tepe près de Termez) et au Tadjikistan (Ayvaj). La régularité géométrique et les angles droits de Yekgovak ne laissent aucun doute sur le fait qu’il a été construit par des artisans qualifiés et que, au moins à l’origine, il ne s’agissait pas seulement d’une habitation secrète mais d’un dortoir monastique.

Une niche au bout du couloir l’indique d’ailleurs. Le complexe voisin de Dortgovak ne ressemble pas non plus à un donjon ordinaire. Si ces considérations sont correctes, alors les grottes de Karabil sont beaucoup plus anciennes que le X-XIe siècle et, comme Kara-Tepe, peuvent être datées du II-IVe siècle ou peut-être même avant.

Comme dans bien d’autres cas, il y a beaucoup plus de questions que de réponses concernant les monuments peu étudiés. Et bien sûr, comme d’habitude, il existe de nombreuses légendes sur un monument historique aussi extraordinaire.

L’origine des catacombes est attribuée aux soldats d’Alexandre le Grand, à des créatures mythiques ou aux premiers chrétiens qui ont suivi l’apôtre Paul et ont tenté de porter leur foi loin en Orient.

Autrefois une retraite isolée, elle est désormais ouverte aux touristes : Une route d’accès a été construite jusqu’au sommet de la montagne, le complexe est éclairé à l’électricité, le sol est recouvert de roseaux pour ne pas laisser la poussière sur vos pieds, et l’entrée est ouverte aux visiteurs toute la journée.

Quiconque visite, ne serait-ce qu’une fois, la grotte de Ekedechik (Yekegovak) à Takhta Bazar est assuré de vivre une expérience inoubliable et peut-être de s’interroger sur un autre mystère architectural.