Le Grand Voyage de Marco Polo : Sur les traces du légendaire explorateur à travers des mondes fascinants et des trésors culturels
Marco Polo (1254-1324) est né à Venise ou sur l’île de Korcula (dans l’actuelle Croatie). Ses ancêtres sont venus de Dalmatie à Venise et ne faisaient pas partie des plus célèbres familles de marchands vénitiens. A l’âge de six ans, le père et l’oncle de Marco Polo entreprennent un voyage de neuf ans vers l’Est, à Pékin (Hanbalai, ou Tatu), dont Khan Kubilai, petit-fils de Gengis Khan, fait la capitale de sa domination. Pendant cette période, la mère du garçon est morte et il a été élevé par la tante de son père. Marco a reçu une éducation tout à fait supportable pour l’époque – il a lu la Bible et quelques auteurs anciens, savait compter et écrire. Et il passait son temps libre sur les canaux vénitiens ou dans le port.
Kubilai fait promettre au père de Marco, Niccolò et son oncle Maffeo, de retourner en Chine et d’amener avec lui quelques moines chrétiens. Le tournant dans la vie de Marco est le retour de son père et de son oncle à Venise. Il a écouté avec impatience leurs histoires sur les pays mystérieux qu’ils avaient visités, sur les gens merveilleux parmi lesquels ils vivaient. En 1271, les frères partent avec Marco pour un long voyage vers l’Est, emmenant avec eux Marco, 17 ans.
Dans son “livre”, Marco raconte que de Venise ils ont atteint Acre (Palestine), de là ils sont allés au port d’Ayas (dans le sud de l’Asie Mineure), ont traversé les hauts plateaux arméniens et sont descendus le long du Tigre jusqu’au port de Bassora. Ensuite, Polo a probablement atteint Tabriz et a rejoint Hormus via Kerman, ce qui laisse supposer qu’ils atteindraient la Chine par la mer. Cependant, les navires sont apparus aux commerçants comme très peu fiables et ils sont retournés à Kerman. Ils ont voyagé avec une caravane le long des contreforts sud de l’Hindou Kush, traversant le Pamir en 12 jours et se dirigeant vers l’oasis de Kashgar. Après avoir contourné le désert du Takla Makan par le sud, ils se sont déplacés d’oasis en oasis à travers le sable de Kumtag. De puits en puits, les Vénitiens se sont enfoncés plus loin dans la vallée de la rivière Shulehe et ont finalement atteint la ville chinoise de Ganzhou (Zhangye), où ils ont vécu pendant un an. L’expédition a atteint Pékin en 1275 et a été chaleureusement accueillie par Kubilai.
Marco était un jeune homme travailleur et avait la capacité de parler des langues étrangères. Pendant que son père et son oncle étaient dans le métier, il a appris le mongol. Kubilai, qui avait l’habitude de rapprocher des experts étrangers talentueux du tribunal, a engagé Marco dans la fonction publique.
Bientôt, Marco devient membre du Conseil privé et l’empereur lui donne plusieurs ordres. L’un d’eux devait faire le point sur la situation au Yunnan et en Birmanie après la conquête mongole de ces deux pays en 1287 et un autre devait acheter une dent de Bouddha à Ceylan.
Marco a ensuite été nommé préfet de Yangzhou. En 1290, il a demandé à être libéré chez lui, mais Kubilai a refusé. Il ne parvient à quitter la Chine qu’en 1292, lorsqu’il est appelé à accompagner la princesse mongole Kokachin en Perse, où elle doit épouser le vice-roi Argun, petit-neveu de Kublai.
Une fois en Perse, Marco a reçu la nouvelle de la mort de Kublai. Cela le libère de son obligation de retourner en Chine et il se rend à Venise. L’année suivant son retour à Venise, Marco a été capturé par les Génois en Méditerranée orientale à bord d’un navire marchand vénitien.
De 1296 à 1299, il a été emprisonné à Gênes. L’écrivain Rustichello da Pisa, qui se trouvait dans la même cellule que le voyageur, a demandé à Marco de lui raconter ses voyages dans le monde oriental. C’est ainsi que le célèbre “Livre de Marco Polo” ou “Les merveilles du monde” a été écrit. Le livre contient non seulement des descriptions de la Chine et du continent asiatique, mais aussi du vaste monde des îles, du Japon à Zanzibar.
L’Est était alors sous la domination des Tatars. Ami proche du grand Khan Kubilai, Marco Polo a pu voyager librement à travers son pays, de la Russie à l’Inde et à la Chine. Le livre décrit en bref les différents royaumes, villes et îles.
Les informations sur les traditions, la richesse et les coutumes d’une nation sont entrecoupées de légendes, de contes et de merveilles. Les batailles entre les tribus Tatar en guerre sont décrites. De nombreuses superstitions médiévales trouvent leur origine dans ce livre de Marco Polo.
Le livre écrit par Marco Polo a été publié au début du 14ème siècle et est devenu depuis un livre de table pour de nombreux voyageurs importants de l’époque des grandes découvertes, dont Christophe Colomb.
Grâce à ce livre, les Européens ont appris pour la première fois à connaître de nombreux pays de l’Est, leurs richesses naturelles et leurs réalisations techniques – papier-monnaie, carton imprimé, sagoutier, boussole et monnaie, mais aussi la “pierre noire” combustible – le charbon et l’emplacement des épices recherchées. Étonnamment, le voyage au pays des épices, en contournant le monopole commercial arabe, a conduit à une redéfinition du monde et à la disparition de nombreux points blancs sur la carte. Le livre de voyage de Marco Polo est donc l’un des rares ouvrages à avoir influencé le cours de l’histoire.
Alors pourquoi certains chercheurs prétendent-ils que le voyage de Marco Polo vers l’Empire n’était qu’une grande mystification ? Le fait est que le livre contient un certain nombre de lacunes qui jettent un doute sur sa véracité.
Il est tout à fait possible que Marco Polo lui-même n’ait jamais visité l’Empire. C’est ce que dit Francis Wood, chef du département de littérature chinoise de la British Library. En 2000, dans le livre “Marco Polo en Chine”, qui a fait sensation dans les milieux universitaires, le chercheur doutait ouvertement que le “grand voyageur” ait jamais voyagé à l’est des maisons de commerce de sa famille à Constantinople et en Crimée.
Tous ceux qui ont essayé de répéter le voyage de Marco Polo au cours des siècles passés l’ont perdu de vue là-bas. Les chercheurs ont commencé à poser des questions qui n’ont pas trouvé de réponse. Au cours de ses voyages, comment a-t-il pu “ne pas remarquer” la plus grande structure de défense du monde – la Grande Muraille de Chine ?
Pourquoi le voyageur, qui a vécu pendant tant d’années dans la capitale du nord de la Chine, a-t-il visité de nombreuses villes chinoises et donc vu beaucoup de femmes chinoises sans dire un mot sur une coutume déjà répandue chez les femmes chinoises, qui consistait à se mutiler les pieds ?
Pourquoi le polo ne mentionne-t-il nulle part un produit de consommation de masse aussi important et caractéristique en Chine que le thé ? C’est précisément en raison de ces lacunes, même si l’on considère que Marco ne connaissait sans doute ni la langue ni la systématique géographique chinoises (à quelques exceptions près), que les historiens les plus sceptiques soupçonnaient déjà dans la première moitié du XIXe siècle que le “livre” de Marco Polo n’était rien d’autre qu’une simple compilation de guides de la Chine réalisés par des marchands de Perse.
Selon Francis Wood, Marco a eu tout le temps d’étudier les sources persanes sur la Chine et de les réviser de façon créative, car “Les Merveilles du Monde” a été écrit par ce marchand vénitien en 1299 pendant … son emprisonnement dans une prison génoise.
Selon certaines sources, Marco a été impliqué dans la guerre entre Venise et Gênes vers 1297 et a été capturé par les Génois lors d’une bataille maritime. En prison en 1298, il dicte le “livre” à son compagnon de cellule, un célèbre aventurier et écrivain de l’époque, Rusticello, qui a peut-être aidé le “grand voyageur” dans son travail.
En 1299, Marco est libéré et retourne dans son pays natal, où il vit encore pendant 25 ans comme un homme riche et célèbre. Plus de 140 listes de ses “livres sur la diversité du monde…” dans une douzaine de langues et dialectes européens nous sont parvenues.
Mais même s’il n’était pas facile pour les contemporains de comprendre où Marco Polo avait la vérité et où la fantaisie avait lieu (Marco était surnommé Million pour son penchant pour l’exagération et la fiction), les Européens ont eu l’idée d’un grand pays : la Chine, le Japon soi-disant fabuleusement riche, les îles de Java et de Sumatra, Ceylan et Madagascar les plus riches.
Et il s’avère que même si le “livre” de Marco Polo n’était en fait qu’une compilation, celle-ci est non seulement très habile, mais presque brillante dans son sens. C’est à ce jour l’une des rares œuvres médiévales – littéraires et scientifiques – qui soit lue et relue.
Il a été inclus dans le trésor d’or de la littérature mondiale, traduit en de nombreuses langues, publié dans de nombreux pays et réédité. En 1299, Marco a été libéré. Aux yeux de ses concitoyens, il est resté un monstre, personne ne croyait à ses histoires.
Marco Polo est mort à Venise le 8 janvier 1324.