Il grande viaggio di Marco Polo: Sulle tracce del leggendario esploratore attraverso mondi affascinanti e tesori culturali
Marco Polo (1254-1324) è nato a Venezia o sull’isola di Korcula (nell’attuale Croazia). I suoi antenati vennero a Venezia dalla Dalmazia e non appartenevano alle più famose famiglie di mercanti veneziani. Quando Marco aveva sei anni, il padre e lo zio di Marco Polo partirono per un viaggio di nove anni in Oriente, verso Pechino (Hanbalai, o Tatu), che Kubilai Khan, nipote di Gengis Khan, fece diventare la capitale del suo dominio. Durante questo periodo, la madre del ragazzo è morta e lui è stato allevato dalla zia di suo padre. Marco ha ricevuto un’educazione abbastanza tollerabile per l’epoca – ha letto la Bibbia e alcuni autori antichi, sapeva contare e scrivere. E trascorreva il suo tempo libero sui canali veneziani o nel porto.
Kubilai fece promettere al padre di Marco, Niccolò, e allo zio Maffeo, di tornare in Cina e di portare con loro alcuni monaci cristiani. La svolta nella vita di Marco fu il ritorno del padre e dello zio a Venezia. Ascoltava con entusiasmo i loro racconti sulle terre misteriose che avevano visitato, sulla gente meravigliosa tra cui vivevano. Nel 1271, i fratelli partono con Marco per un lungo viaggio in Oriente, portando con loro il diciassettenne Marco.
Nel suo “libro”, Marko ci dice che da Venezia arrivarono a San Giovanni d’Acri (Palestina), da lì al porto di Ayas (nell’Asia Minore meridionale), attraversarono gli altipiani armeni e scesero lungo il Tigri fino al porto di Bassora. Poi Polo probabilmente raggiunse Tabriz e arrivò a Hormuz via Kerman, il che indicava che avrebbero raggiunto la Cina via mare. Tuttavia, le navi sembravano molto inaffidabili per i commercianti e tornarono a Kerman. Hanno caravanserragliato lungo le propaggini meridionali dell’Hindu Kush, hanno attraversato il Pamir in 12 giorni e sono scesi fino all’oasi di Kashgar. Dopo aver circumnavigato il deserto Takla Makan da sud, si spostarono di oasi in oasi attraverso le sabbie di Kumtag; di pozzo in pozzo, i veneziani si spostarono nella valle del fiume Shulehe e infine raggiunsero la città cinese di Ganzhou (Zhangye), dove vissero per un anno. La spedizione raggiunse Pechino nel 1275 e fu accolta calorosamente da Kubilai.
Marco era un giovane lavoratore e aveva la capacità di parlare le lingue straniere. Mentre suo padre e suo zio erano impegnati nel commercio, ha imparato il mongolo. Kubilai, che era solito avvicinare alla corte esperti stranieri di talento, ha reclutato Marco per il servizio civile.
Ben presto Marco divenne membro del Consiglio Privato e l’imperatore gli diede diversi ordini. Uno era di riferire sulla situazione nello Yunnan e nella Birmania dopo la conquista mongola di questi due paesi nel 1287, e un altro era di comprare un dente di Buddha a Ceylon.
Marco fu successivamente nominato prefetto di Yangzhou. Nel 1290 chiese di essere rilasciato per tornare a casa, ma Kubilai rifiutò. Riuscì a lasciare la Cina solo nel 1292, quando fu incaricato di accompagnare la principessa mongola Kokachin in Persia, dove doveva sposare il viceré del luogo, il re Argun, pronipote di Kublai.
Una volta in Persia, Marco ricevette la notizia della morte di Kublai. Questo lo liberò dal suo obbligo di tornare in Cina e andò a Venezia. L’anno dopo il suo ritorno a Venezia, Marco fu catturato dai genovesi nel Mediterraneo orientale a bordo di una nave mercantile veneziana.
Dal 1296 al 1299 fu in prigione a Genova. Lo scrittore Rustichello da Pisa, che si trovava nella stessa cella del viaggiatore, chiese a Marco di raccontargli i suoi viaggi nel mondo orientale. Così è nato il famoso “Libro di Marco Polo” o “Le meraviglie del mondo”. Il libro contiene descrizioni non solo della Cina e del continente asiatico, ma anche del vasto mondo delle isole dal Giappone a Zanzibar.
In questo periodo l’Oriente era sotto il dominio dei Tartari. Come amico intimo del grande Khan Kubilai, Marco Polo ha potuto viaggiare liberamente attraverso il suo paese, dalla Russia all’India e alla Cina. Il libro descrive brevemente i vari regni, città e isole.
Le informazioni sulle tradizioni, la ricchezza e i costumi di una nazione sono intervallate da leggende, racconti e miracoli. Vengono descritte le battaglie tra le tribù tatare in guerra. Molte superstizioni medievali hanno avuto origine da questo libro di Marco Polo.
Scritto da Marco Polo, il libro fu pubblicato all’inizio del XIV secolo e da allora è diventato un libro da tavolo per molti importanti viaggiatori dell’epoca delle grandi scoperte, tra cui Cristoforo Colombo.
Da questo libro, gli europei appresero per la prima volta di molti paesi dell’Est, delle loro ricchezze naturali e delle loro conquiste tecniche – carta moneta, cartone stampato, palma di sago, bussola e cambiale, ma anche la “pietra nera” combustibile – il carbone e la posizione delle spezie desiderate. Sorprendentemente, il viaggio verso la terra delle spezie, aggirando il monopolio commerciale arabo, portò a una ridefinizione del mondo e alla scomparsa di molti punti bianchi sulla mappa. E così il libro di viaggio di Marco Polo fu una delle poche opere che influenzarono il corso della storia.
Allora perché alcuni studiosi sostengono che il viaggio di Marco Polo nell’Impero non fu altro che una grande mistificazione? Il fatto è che il libro contiene una serie di lacune che hanno messo in dubbio la sua veridicità.
È molto probabile che Marco Polo stesso non sia mai stato nell’Impero. Così dice Francis Wood, capo del dipartimento di letteratura cinese alla British Library. Nel 2000, nel libro “Marco Polo è stato in Cina?”, che ha fatto molto scalpore negli ambienti eruditi, il ricercatore dubitava apertamente che il “grande viaggiatore” avesse mai viaggiato a est delle case commerciali della sua famiglia a Costantinopoli e in Crimea.
Tutti coloro che hanno cercato di replicare il viaggio di Marco Polo nei secoli passati lo hanno perso di vista lì. I ricercatori hanno cominciato a fare domande che non hanno avuto risposta. Come ha potuto “non notare” la più grande struttura difensiva del mondo – la Grande Muraglia cinese – durante i suoi viaggi?
Perché il viaggiatore, che ha vissuto per tanti anni nella capitale settentrionale della Cina, ha visitato molte città cinesi e quindi ha visto molte donne cinesi senza dire una parola su un’usanza comune tra le donne cinesi di mutilarsi i piedi già allora?
Perché Polo non menziona da nessuna parte un prodotto di consumo di massa così importante e caratteristico in Cina come il tè? Proprio a causa di tali lacune, anche considerando che Marco senza dubbio non conosceva né la lingua cinese né la sistematica geografica cinese (con poche eccezioni), gli storici più scettici sospettavano già nella prima metà del XIX secolo che il “libro” di Marco Polo non fosse altro che una semplice compilazione di guide della Cina compilate da commercianti provenienti dalla Persia.
Secondo Francis Wood, Marco ebbe tutto il tempo sia di studiare le fonti persiane sulla Cina che di rivederle creativamente, perché “Le meraviglie del mondo” fu scritto da questo commerciante veneziano nel 1299 mentre … era imprigionato in una prigione genovese.
Secondo alcune fonti, Marco fu coinvolto nella guerra di Venezia con Genova intorno al 1297 e fu catturato dai genovesi durante una battaglia navale. In prigione nel 1298, dettò il “libro” al suo compagno di cella, un famoso avventuriero e scrittore dell’epoca, Rusticello, che potrebbe aver aiutato il “grande viaggiatore” nel suo lavoro.
Nel 1299 Marco fu rilasciato e tornò in patria, dove visse per altri 25 anni come uomo ricco e famoso. Più di 140 elenchi dei suoi “libri sulla diversità del mondo…” in una dozzina di lingue e dialetti europei sono arrivati a noi.
Ma anche se non era facile per i contemporanei capire dove Marco Polo avesse la verità e dove la fantasia (per la sua propensione all’esagerazione e alla finzione Marco fu soprannominato Milione), gli europei si fecero l’idea di un grande paese della Cina, del presunto favolosamente ricco Giappone, delle isole di Giava e Sumatra, della più ricca Ceylon e del Madagascar.
E si scopre che anche se il “libro” di Marco Polo era in realtà solo una compilazione, la compilazione non è solo molto abile ma quasi geniale nel suo significato. Fino ad oggi, è una delle rare opere medievali – opere letterarie e scientifiche – che viene letta e riletta.
È stato incluso nella riserva aurea della letteratura mondiale, tradotto in molte lingue, pubblicato e ripubblicato in molti paesi. Nel 1299, Marco fu liberato. Agli occhi dei suoi concittadini è rimasto un fenomeno da baraccone, nessuno ha creduto alle sue storie.
Marco Polo morì a Venezia l’8 gennaio 1324.