На референдуме в октябре 1991 года подавляющее большинство (94 процента) проголосовало за независимость. Государственная независимость Туркменистана была принята Декларацией от 27 октября 1991 года.
18 мая 1992 года Верховный совет Туркменистана принял новую Конституцию, предусматривающую президентскую форму правления. 21 июня 1992 года Сапармурат Ниязов был избран президентом на безальтернативной основе (утвержден парламентом 26 июня того же года). 15 января 1994 года полномочия Ниязова были продлены после референдума (поддержали 99,5% избирателей), что означало отмену президентских выборов, назначенных на 1997 год. Растущий культ личности способствовал активизации протестного движения, кульминацией которого стала демонстрация в Ашхабаде в июле 1995 года с призывом к проведению президентских выборов. В ответ многие из политических оппонентов Сапармурата Ниязова были арестованы, осуждены или отправлены в психиатрические больницы.
Выборы в высший законодательный орган – Меджлис Туркменистана – состоялись 11 декабря 1994 года; из 50 мест 49 завоевали в основном представители правящей Демократической партии Туркменистана, что было подтверждено президентом (он же был председателем этой партии), и только одно место в Меджлисе было альтернативным.
29 декабря 1999 года высший представительный орган Туркменистана – Халк Маслахаты (Народный Совет) – принял конституционные поправки о наделении Сапармурата Ниязова президентскими полномочиями без ограничения срока полномочий (пожизненный президент).
По официальной версии, 25 ноября 2002 года было совершено нападение на Сапармурата Ниязова: в центре Ашхабада с грузовика, движущегося к перекрестку с автоматическим оружием, был обстрелян находившийся по дороге на работу президентский кортеж. Сапармурат Ниязов не пострадал. По неофициальной версии, которую разделяют многие эксперты, убийство было инсценировано с целью усиления давления на оппонентов режима, проведения кадровых сокращений и отмены соглашения о двойном гражданстве с Россией.
Уже в первые годы независимость Туркменистана культ личности Сапармурата Ниязова (Меджлис присвоил ему титул Туркменбаши (“Великий Туркменбаши”), что означает “Отец всех туркмен”) принял в Туркменистане экстремальные формы. Не только города, улицы, школы и тому подобное, но и месяцы (например, январь – Туркменбаши) были названы в честь президента и его родственников. В Ашхабаде воздвигнута огромная позолоченная статуя Сапармурата Ниязова. Объектом культа стала работа Сапармурата Ниязова “Рухнама”. Последние годы председательства характеризовались принятием совершенно непредсказуемых решений. Например, в 2005 году многие больницы за пределами столицы были закрыты (с увольнением нескольких тысяч медицинских работников), пенсии упразднены, Академия наук распущена, реформирована система образования (например, университетское образование изменено на четыре года, включая две стажировки) и тому подобное.
Сапармурат Ниязов скончался 21 декабря 2006 года, а временно исполняющим обязанности президента стал заместитель премьер-министра Гурбангулы Бердымухаммедов (вопреки конституции, предусматривающей в таких случаях передачу полномочий главы государства председателю Меджлиса). 14 февраля 2007 года Бердымухаммедов был избран Президентом Туркменистана (с этой целью в Конституцию были внесены временные поправки, позволяющие ему участвовать в выборах в качестве исполняющего обязанности Президента).
