Khiva - Ichan Kalа

Itchan Kala de Khiva : structure, histoire et patrimoine architectural d’une ville-oasis d’Asie centrale

Le centre-ville fortifié d’Itchan Kala est l’exemple le plus impressionnant et le mieux préservé de structure urbaine pré-moderne en Ouzbékistan et en Asie centrale. En tant que centre historique de Khiva, il incarne de manière unique l’interaction entre l’architecture défensive, l’organisation urbaine et l’architecture monumentale-représentative. Avec sa structure dense, son enceinte fortifiée complète et sa concentration de monuments historiques, Itchan Kala forme un ensemble urbain autonome qui a été déclaré site du patrimoine mondial de l’UNESCO pour son authenticité historique.

Structure urbaine et étendue
La vieille ville est de forme grossièrement rectangulaire et strictement orientée selon les points cardinaux. Son axe longitudinal s’étend sur environ 650 mètres du nord au sud, tandis que sa largeur est d’environ 400 mètres. L’espace clos de 26 hectares est entièrement entouré d’un imposant mur en briques crues. Contrairement à la ville extérieure de Dishan Qal’a, beaucoup plus grande, le site d’Itchan Kala est surélevé d’environ trois à six mètres – une découverte géologique et archéologique attestée par d’épaisses couches de sédiments à forte charge culturelle. Cette élévation est en partie due à la formation naturelle de monticules de sable – appelés barchans – qui sont considérés dans les légendes comme étant à l’origine de la fondation de la ville.

La rue principale d’Itchan Kala est orientée est-ouest et relie la porte orientale Palvan-Darwaza à la porte principale occidentale Ata-Darwaza. En dehors de cet axe, le réseau de rues est un réseau complexe de ruelles, d’impasses et de passages étroits, reflétant la structure organique d’une ville oasis pré-moderne.

Le mur d’enceinte : construction et système de défense
Le mur d’enceinte de l’Itchan Kala est conservé dans son intégralité et forme une structure fermée, légèrement ovale. Sa hauteur moyenne est de 7 à 8 mètres, avec une épaisseur massive allant jusqu’à 6 mètres dans la partie inférieure. À l’intérieur, le mur est presque vertical, tandis qu’à l’extérieur, il a été construit avec un angle d’inclinaison prononcé pour éviter les glissements de terrain et assurer la stabilité de la structure.

Une trentaine de tours de bastion semi-circulaires sont incorporées à intervalles réguliers le long de la muraille. Ces tours dépassent légèrement le profil de la muraille et possèdent des embrasures sur les flancs pour assurer la protection des entrées. Il convient de noter qu’elles n’ont pas d’ouvertures à l’avant, une mesure délibérée visant à empêcher les attaques directes par les troupes de siège.

À l’intérieur, à une hauteur d’environ six à sept mètres, il y a un chemin de ronde pour les défenseurs, protégé par un étroit parapet crénelé de deux mètres de haut avec des embrasures. Les embrasures sont de forme triangulaire et rectangulaire, ce qui permettait des tirs ciblés sous différents angles.

Matériaux de construction et couches historiques
Les murs sont constitués de plusieurs couches de construction qui documentent différentes périodes de l’histoire de la ville. La partie la plus basse est constituée de briques d’argile standardisées (de dimensions comprises entre 36 × 36 × 9 cm et 39 × 39 × 10 cm), posées en rangées horizontales et reliées par de la pakhsa – de l’argile tassée. Viennent ensuite de grandes plaques d’argile carrées d’une largeur maximale de 60 cm, apparemment posées directement dans le mur à l’état humide. Cette méthode de construction est extrêmement inhabituelle et est datée d’une phase de construction tardive, probablement au 19ème siècle sous Muhammad-Amin-Inak, qui a fait restaurer des parties du mur de la ville de manière extensive.

Dans les parties plus profondes du mur qui ont été mises au jour, on trouve des traces de méthodes de construction beaucoup plus anciennes qui peuvent être datées typologiquement du 5e au 8e siècle après J.-C. Ces techniques de maçonnerie archaïques ont été mises au point dans le cadre d’un projet de restauration. Ces techniques de maçonnerie archaïques sont étroitement liées à l’architecture des forteresses de la période pré-mongole et témoignent d’un peuplement long et continu de la région.

Les douves et la topographie stratégique
À l’origine, un fossé entourait complètement le mur d’enceinte et constituait un obstacle supplémentaire contre les attaques ennemies. Aujourd’hui, il n’est clairement visible que dans la partie sud. Le mur d’enceinte a été construit sur une berme surélevée, qui est fortement inclinée à plusieurs endroits ou qui a été recouverte par des utilisations plus récentes, telles que le cimetière municipal. Le tracé de cette structure en terre suit un concept de défense ingénieux qui combine astucieusement les avantages de la hauteur, les lignes de vue et les contrôles d’accès.

Les quatre portes de la ville – architecture, fonction et symbolisme
L’Itchan Kala possède quatre portes de ville monumentales, chacune orientée vers une direction cardinale :

• Baghcha-Darwaza (porte nord), également connue sous le nom de porte d’Urgench
• Ata-Darwaza (porte ouest), la porte principale de la ville
• Palvan-Darwaza (porte Est), anciennement porte de Khazarasp
• Tash-Darwaza (porte sud), également connue sous le nom de Kunya Bazaar Gate.

Chacune de ces portes faisait partie intégrante du système de défense et était en même temps un lieu d’échange, de contrôle et de représentation. Les portes étaient généralement constituées de passages voûtés avec des chambres latérales abritant des gardes, des douaniers ou des juges. Plusieurs de ces pièces servaient également de salles de détention ou de salles d’audience.

Dans leur dimension symbolique, les portes fonctionnaient comme des cartes de visite de la ville. Elles étaient richement décorées de tuiles, d’inscriptions calligraphiques et de décorations ornementales – une expression du pouvoir du khan, mais aussi de l’identité religieuse de la ville. Palvan-Darwaza et Ata-Darwaza en particulier étaient considérés comme des témoignages monumentaux de la représentation seigneuriale.

Caractéristiques archéologiques et patrimoine pré-mongol
Lors des fouilles à l’est de la porte nord, des fragments d’un mur de forteresse plus ancien avec des tours polygonales ont été mis au jour. La structure et les matériaux de ces tours sont similaires à ceux des fortifications pré-mongoles du Khorezm, telles que Zamakhshar, Uly-Guldursun et Kovat-Kala. Un double système de défense, composé d’un mur principal et d’un rempart précédé de tourelles, a été découvert dans ces fortifications – un système qui était apparemment aussi utilisé à Khiva.

Ces découvertes prouvent que Khiva disposait déjà d’une architecture de défense très développée et à plusieurs niveaux aux Xe et XIIe siècles. Les tours polygonales d’Itchan Kala ne sont donc pas seulement des vestiges d’époques révolues, mais une fenêtre sur l’architecture complexe des forteresses d’Asie centrale.

Paysage urbain et monuments importants
À l’intérieur des murs de la ville, un grand nombre de bâtiments historiques sont concentrés le long de l’axe principal. À l’est, juste à côté de la porte Palvan-Darwaza, se trouvent la madrasa Allakuli-Khan, un bazar couvert (Tim) et le palais Allakuli-Khan (Tash-Hauli). Au sud se trouvent la mosquée Ak et les bains historiques d’Anushakh. Le minaret de l’Islam Khoja s’élève au sud-ouest, flanqué d’une petite madrasa.

En direction de l’ouest, on trouve d’autres bâtiments importants : le puissant minaret et la mosquée Juma, le mausolée Pahlavan Mahmud avec son dôme turquoise frappant, ainsi que la madrasa Shirgazi-Khan voisine.

À l’extrême ouest, à la porte Ata-Darwaza, se trouve la citadelle historique Kunya-Ark – autrefois siège du gouvernement du khan – avec la madrasa voisine Muhammad-Amin-Khan à deux étages et le monumental minaret inachevé de Kalta.

Un monument vivant de la culture urbaine et architecturale
L’Itchan Kala est bien plus qu’un ensemble urbain semblable à un musée : c’est un monument vivant de l’histoire urbaine et de la défense de l’Asie centrale. Sa structure témoigne d’un système urbain qui a évolué au fil des siècles, avec une architecture défensive sophistiquée, d’importants édifices religieux et civils et une organisation spatiale qui reflète la vie quotidienne ainsi que des formes représentatives de pouvoir. Par son unité et son authenticité, l’Itchan Kala est l’un des complexes urbains historiques les plus importants du monde islamique et mérite à ce titre le plus haut niveau d’attention et de protection.