Dans l’Antiquité profonde, les guerriers nomades légendaires issus du cercle des Scythes – les Saques, les Massagètes, les Sarmates et les Scythes – régnaient sur les vastes étendues de la steppe eurasienne. Pendant un millénaire, du huitième siècle avant Jésus-Christ au quatrième siècle après, ils ont effrayé les civilisations d’Orient et d’Europe: la Grèce, Rome, l’Égypte et la Perse. Parmi les tribus orientales figuraient les Scythes et les Massagètes, qui vivaient en Asie Centrale.
Au sixième siècle avant Jésus-Christ, le premier empire mondial des Achéménides a été fondé en Perse. Après avoir unifié les pays de Mésopotamie, le roi perse Cyrus II lance une politique de conquête. Il prévoit une grande conquête de l’Égypte. Cependant, Cyrus prévoyait qu’une guerre avec un si grand État, renforcé par la politique du pharaon Amasis, serait difficile. Cyrus décida de repousser l’expédition en Egypte et de sécuriser les frontières orientales de l’empire, où se trouvaient les nomades Scythes et Massagètes dans les vastes steppes. Ces tribus des steppes disposaient d’une force militaire impressionnante et leurs mouvements étaient imprévisibles, ce qui leur permettait d’envahir à tout moment de l’année les territoires d’Asie centrale conquis par les Perses. En 530 av. J.-C., Cyrus le Grand se dirigea vers l’est à la tête de son immense armée.
A cette époque, les Massagètes étaient gouvernés par la reine Tomyris. Elle était la fille de Spargypis, le chef de toutes les tribus des Massagètes. Après la mort du chef, Tomyris, son unique enfant, hérita du pouvoir, mais de nombreux chefs de tribus, mécontents d’être gouvernés par une femme, tentèrent de renverser son règne. La reine Tomyris s’est battue toute sa vie pour avoir le droit de diriger les massothérapeutes, et elle l’a prouvé par son courage, ses compétences militaires et son dévouement à son peuple.
Il existe une légende sur la manière dont Tomyris a choisi son propre mari. Pendant la guerre avec les autres tribus Scythes, Spargapis demanda l’aide de son allié, le chef Scythes Tigrahaud Kawad. Kawad se battait également sur ses frontières à ce moment-là, si bien qu’il envoya son fils bien-aimé Rustam à sa place. Lorsque Rustam arriva dans la forteresse des Massagètes, un concours fut organisé entre les Batyres. Le prix de cette compétition était la main de la fille du chef, Tomyris. Celui qui rattraperait Tomyris à la course de chevaux deviendrait son mari. Tomyris était l’une des meilleures cavalières de sa tribu, si bien que seuls les meilleurs guerriers pouvaient la rattraper. Rustam a gagné la compétition.
Lorsque Tomyris apprit l’attaque de Cyrus II, elle ordonna aux Massagètes de quitter leur camp et de se rendre dans la steppe. De son côté, Cyrus décide de ruser pour s’emparer du pouvoir sur les Massagètes. Il envoie un émissaire avec une lettre à la reine Tomyris. Dans cette lettre, Cyrus fait l’éloge de sa beauté et de son intelligence et lui propose de devenir sa femme. De cette manière, il préserve son peuple d’une guerre sanglante. Mais la sage Tomyris comprit que le souverain perse n’avait pas besoin d’elle, mais de son royaume, et refusa. Il semblait que la campagne avait commencé avec succès pour les Perses. La cavalerie massétérine, qui couvrait les nomades s’enfonçant de plus en plus dans la steppe, essayait de ne pas être impliquée dans des combats sérieux et se retirait devant l’avancée de l’armée perse. Il s’agissait d’une tactique visant à attirer l’ennemi dans la steppe. Après les escarmouches, les Massagètes se dérobaient toujours avec succès à la poursuite sur leurs chevaux rapides. C’est ainsi que les Perses arrivèrent à Yaxart.
C’est là que Cyrus décide de recourir à la tromperie. Il ordonne au camp d’empoisonner tous les soldats blessés et malades, alors qu’il est lui-même en embuscade avec le gros des forces. Les Massagètes, menés par le fils de Tomyris, Spargapis, attaquent le camp pendant la nuit, mais ne sont pas repoussés car ils pensent que les Perses ont pris la fuite. Pour fêter leur victoire, ils ont bu le vin laissé par les Perses, qui avait été empoisonné. La nuit, alors que la plupart des Massagètes dormaient, les Perses attaquèrent et massacrèrent presque toute l’unité. Le fils de Tomyris fut fait prisonnier. Lorsque la reine Tomyris l’apprit, elle envoya un messager à Cyrus pour exiger la libération de son fils, car il n’avait pas été capturé “par la force des armes dans un combat loyal”. La reine de Massagètes avertit le souverain perse de manière menaçante : “Si tu ne le fais pas, je le jure par le dieu-soleil, le souverain de Massagètes, je te donnerai vraiment du sang, peu importe à quel point tu es insatiable”. Cyrus refusa Tomyris et Spargapis se suicida, car il ne voulait pas que Cyrus manipule Tomyris avec lui.
Lorsque Tomyris apprend la mort de son fils, elle décide d’attaquer les Perses. Une bataille a lieu dans la steppe, au cours de laquelle les Massagètes déchaînent toute leur force et leur rage contre l’armée perse. Cyrus II meurt dans la bataille. Tomyris ordonne de remplir de sang un soufflet à vin et, après avoir tranché la tête de Cyrus, elle le jette dans le soufflet à sang en disant : “Tu as voulu du sang, alors bois-le en abondance !”.
La victoire de Tomyris sur Cyrus est devenue légendaire. Pendant longtemps, les Scythes et les Massagètes ont assuré la sécurité de leurs frontières contre les Perses. La reine Tomyris est devenue un symbole de liberté et de force pour l’armée des Scythes et des Massagètes.