Im siebten Jahrhundert v. Chr. griffen die Stämme des skythischen Volkes, die östlich am Unterlauf des Syr Darya lebten, Mydia an, den Stützpunkt des späteren persischen Reiches. Diese Stämme waren die Saken. 530 v. Chr. wurden die Truppen von Kyros II. in einer Schlacht gegen die Massageten, angeführt von den Tomaris, besiegt. Die Perser konnten den Nomaden diese beleidigenden Niederlagen nicht verzeihen, und im Jahr 520 v. Chr. Darius I. beschloss, einen Feldzug gegen die Saken zu unternehmen, um den Widerstand der Nomaden endgültig zu brechen.
Darius I. versammelte 700.000 Soldaten gegen die Saken. Dies zeigt, dass er nicht nur die Absicht hatte, die Saken zu unterwerfen, sondern auch andere Ziele verfolgte. Durch die Eroberung der Skythen würde er die Position der Schwarzmeer-Skythen schwächen, die sich ohne die Hilfe ihrer östlichen Verwandten den Persern unterwerfen könnten. Nach der Eroberung der Schwarzmeerregion konnte Dareios einen erfolgreichen Feldzug gegen die griechischen Stadtstaaten starten.
Zu diesem Zeitpunkt gab es keine einheitliche Behörde im Land der Saken. Zahlreiche Stämme der Saken kämpften um Territorium und Weideland und griffen sich ständig gegenseitig an. Der Legende nach war unter ihnen ein Stammeshäuptling, Skunkha, dessen Sohn Schirak einer der besten Krieger von Saken war. Doch Schirak zog es vor, ein friedliches Leben zu führen, Schafherden zu hüten und in Liebe und Glück mit seiner Familie zu leben. Doch eines Tages wurde Schiraks Stamm von den benachbarten Saken angegriffen, die von Dareus bestochen worden waren. Die Schiraks Frau wurde in der Schlacht getötet und er selbst wurde verwundet. Er ritt weit in die Steppe, begrub dort seine Geliebte und trauerte sieben Tage lang um sie. Am siebten Tag schwor er über dem Grab seiner Frau, dass er sich an den Verrätern der Saken und Persern rächen würde.
Als er zu seinem Stamm zurückkehrte, kam er zu einem Rat, in dem die Häuptlinge der Saken Omar, Tamir und Saqesfar versammelt waren. Sie besprachen einen Verteidigungsplan. Schirak schlug seinen Plan vor. Er sagte: “Wir befinden uns jetzt am Rande einer trostlosen und wasserlosen Wüste. Nach uns kommt Darius mit seiner Armee. Wenn wir die Perser anlocken, sie in das Herz der Wüste führen, werden die Perser sterben. Das Leben wird dem Menschen nur einmal geschenkt; eines Tages kommt der Tod trotzdem. Ist es nicht besser zu sterben, damit sich die Nachwelt an dich erinnert, als an einen Mann, der sein Leben für sein Heimatland und sein Volk gegeben hat? Das Einzige, worum er bat, war, dass man sich um seine Kinder kümmert.
Danach zerfetzte Schirak sein ganzes Gesicht, schnitt ihm Ohren und Nase ab und ging ins persische Lager. Als er vor Dareios gebracht wurde, fragte dieser ihn, warum er sein Volk verraten habe, worauf Schirak antwortete: “Sieh, was sie mir angetan haben! Ich muss sie rächen! Ich werde euch über Umwege zum hinteren Teil des skythischen Heeres führen. So werde ich es ihnen heimzahlen, dass sie mich verhöhnt haben!”
Die Perser glaubten Schirak. Er sagte, man solle nur sieben Tage lang Nahrung zu sich nehmen. Schirak führte sie in die wasserlose Wüste. Viele Perser starben unterwegs an Durst und Hitze. Schirak versprach ihnen, dass er die Truppen zu den Oasen führen würde, aber die Truppen zogen immer weiter in die Wüste hinein, und es gab kein Wasser. Da stieß Ranasbat, der persische Befehlshaber, sein Schwert an die Kehle von Schirak, um ihn zu töten. Schirak rief aus: “Das ist der Sieg!” und fiel tot um.
Die persischen Einheiten zogen sich unter schweren Verlusten aus der Wüste zurück. König Darius I. selbst überlebte, befahl ihm aber, das Land der Saken zu verlassen. Später errang er viele Siege über andere Völker Asiens und Europas, aber die Saken blieben außerhalb der Reichweite der persischen Pfeile.
Die Erinnerung an Schirak und seine große Hingabe an sein Volk hat die Jahrtausende überdauert, und noch heute wird er in den Märchen und Volksliedern der zentralasiatischen Völker besungen.