L’histoire de cette route commerciale historique est pleine de mystères. Des peuples entiers sont nés et sont morts, des civilisations ont disparu et sont réapparues, les voyageurs ont fait des découvertes, les artisans ont créé des monuments de grande envergure, et le fil conducteur de la route s’est maintenu pendant des siècles, reliant la Chine aux régions eurasiennes. Au cours de sa longue existence, la “route de la vie” – la Route de la Soie – s’est couverte de légendes et de récits…
L’expédition de Zhang Qian
L’étonnante expédition de Zhang Qian, marquée par des aventures extraordinaires, a joué, selon la plupart des historiens, un rôle majeur dans la création de la Grande Route de la Soie. En 139 av. J.-C., l’empereur Wudi envoya un émissaire vers l’ouest afin de conclure une alliance avec les peuples qui y vivaient et de lutter ensemble contre les Xiongnu. Une attention particulière fut accordée aux nomades qui occupaient d’importantes régions d’Asie Centrale.
Selon une légende, le diplomate doué Zhang Qian était un guerrier courageux et déterminé. Il est resté absent de la Chine pendant 13 ans (dont plus de 10 ans en captivité, mais il a réussi à s’échapper). Il a finalement atteint l’État de Davan, situé dans la vallée de Fergana.
Là, le représentant de l’empereur chinois fut accueilli avec bienveillance – le gouvernement espérait établir des relations commerciales avec l’empire céleste. Qian s’est vu montrer les chevaux de Fergana qui, selon l’ancienne légende, sont les descendants directs des dragons. Ces chevaux, qui “suent le sang”, sont censés descendre de “chevaux célestes”. Ils firent grande impression sur l’envoyé.
Plus tard, avec l’aide des habitants de Davan, Zhang Qian a atteint l’État de Kangju (la région située entre Balkhash et Issyk Kul), puis Dayuezhi (le bassin d’Amu Darya). Zhang Qian retourna ensuite en Chine, mais fut à nouveau capturé par les Xiongnu. Ce n’est qu’en 126 av. J.-C. qu’il parvint à la capitale du Céleste Empire, où ses voyages et les données qu’il avait recueillies furent appréciés par l’empereur et les hauts dignitaires.
Au cours de ces voyages difficiles et dangereux, au cours desquels il a souvent dû risquer sa vie, Zhang Qian a recueilli de nombreuses informations sur les pays du nord-ouest et les populations qui les habitaient. Sur la base d’un rapport détaillé de l’envoyé, l’empereur Wudi publia un décret établissant quatre nouvelles provinces dans les régions récemment reconquises par les Xiongnu.
A peu près à la même époque, on commença à construire de puissantes fortifications pour protéger et surveiller les routes des caravanes. Et les nouveaux territoires formèrent ce que l’on appelle le corridor de Gansu, qui ouvrit la voie au libre commerce.
Le produit principal
A partir du deuxième siècle de notre ère environ, c’est la soie qui était transportée par les marchands chinois vers les pays lointains. Cette marchandise compacte et légère était facile à transporter et, malgré son prix élevé, elle attirait l’attention de nombreux commerçants le long de la route des caravanes.
Elle était très appréciée en Asie Centrale et au Turkestan, en Inde et à Rome, à Alexandrie. On dit que la reine Cléopâtre avait un penchant pour les vêtements en soie très luxueux et qu’il existait même un marché spécial de la soie à Rome au cours des premiers siècles de notre ère.
On sait également que lors du siège de Rome en 408, le roi wisigoth Alaric a exigé en guise de rançon 4000 tuniques fabriquées dans cette matière.
À différentes époques, de grands efforts ont été déployés pour dévoiler les secrets de la production de la soie. Par exemple, le souverain de Hotan n’a pas pu obtenir la recette de fabrication du matériau le plus fin. Sur les conseils de son ministre Yuichi Mu, il décida de tricher et organisa un mariage avec une princesse chinoise.
Lorsque la demande fut acceptée, un messager du souverain de Hotan chuchota à la princesse que si la patrie de son futur époux était riche en jade fin, elle manquait de soie fine et qu’elle devait apporter des cocons de vers à soie et des graines de mûrier si elle voulait porter les mêmes beaux vêtements qu’avant le mariage.
Il ne fallut pas longtemps avant que la jeune fille ne soit assaillie par un doute lancinant quant à savoir si elle devait ou non révéler un secret d’État. Elle apporta tout ce dont elle avait besoin à Hotan, cachant les cocons dans une coiffure élaborée que les gardes-frontières n’étaient pas autorisés à contrôler, et les graines dans ses bagages avec des herbes et des potions.
Il est intéressant de noter que l’entreprenante mariée voyait beaucoup plus grand que son époux, et qu’elle amenait avec elle, sous le déguisement d’employés de maison, des experts en élevage de vers à soie et en tissage de la soie. Et même un jardinier, expert en élevage de vers à soie. Et la technologie de fabrication de la soie introduite en contrebande à Hotan a rapidement fait son chemin dans d’autres pays et a été largement diffusée en Inde, par exemple.
Une autre légende raconte qu’au sixième siècle, l’empereur de Byzance, Justinien, a chargé deux moines de lui rapporter de Chine de précieux vers à soie de mûrier. Les moines cachèrent le “trésor” dans une tige de bambou. Et si les Chinois avaient découvert les cocons, les ecclésiastiques auraient encouru la peine de mort. Il est difficile de dire aujourd’hui ce qui s’est réellement passé, mais le secret séculaire de la fabrication de la soie a finalement été dévoilé.
Outre la soie, les miroirs en bronze, la porcelaine et la céramique, des articles en papier et en métal étaient également envoyés de Chine vers des pays lointains. Dans l’Empire du Milieu (comme on appelait la Chine à l’époque), il y avait une forte demande pour le jade du Hotan et le lapis-lazuli du Bodakhchan, les tapis indiens et les tapisseries de Parthie, le verre de la Méditerranée et les chevaux de Fergana.
“Papier de soie”
Les documents et les lettres privées datant du deuxième au cinquième siècle montrent que le papier, apparu pour la première fois en Chine vers le deuxième siècle avant Jésus-Christ, était largement répandu en Asie Centrale 300 ans plus tard.
La composition du premier papier du monde n’est pas encore totalement élucidée, mais il existe des spéculations selon lesquelles le matériau auxiliaire utilisé était une matière composée de laine de mouton, obtenue lors du tissage de la soie. C’est peut-être pour cette raison que le côté gauche du hiéroglyphe “zhi” (“papier”) signifie “fil de soie”.
Plus tard, de jeunes pousses de bambou ont été utilisées pour la fabrication de produits de haute qualité. Ce papier était principalement produit dans le sud, où les bambouseraies étaient nombreuses. Bientôt, le roseau y fut également utilisé comme matière première. Au milieu du VIe siècle, on fabriquait déjà du papier de couleur dans l’Empire céleste. Dans les pays européens, une production autonome de ce matériau n’a vu le jour qu’au douzième siècle, la dernière fois en Angleterre en 1491.
Le “bouddhisme de la soie”
La Route de la Soie ne se limitait toutefois pas à la circulation des marchandises. Elle permettait un échange intensif de valeurs culturelles et spirituelles entre les États d’Eurasie. Les routes commerciales sont devenues des canaux de diffusion des langues et des religions. Le bouddhisme est également arrivé dans l’Empire céleste par la Grande Route.
Ainsi, les grottes des mille bouddhas de Kizil sont l’exemple le plus clair de la diffusion des idées religieuses. Ce complexe de grottes situé au Xinjiang est le plus ancien temple bouddhiste chinois dans une grotte. Il a été construit entre le troisième et le huitième siècle dans le royaume tochari de Gaochan. Plus de 200 grottes sont creusées directement dans la roche longue de deux kilomètres.
Certains temples sont de simples cellules. D’autres sont des salles rituelles richement décorées de fresques (dont l’origine reste un mystère pour les archéologues et les historiens). L’absence de fragments chinois suggère qu’elles ont été peintes avant l’influence de la dynastie Tang dans la région au 8e siècle. La présence d’éléments iraniens et gréco-indiens sur les fresques suggère que les peintures énigmatiques ont été réalisées bien plus tôt.
Une branche de haute montagne de la Voie
En 2005, une tombe vieille de 1800 ans a été découverte au Tibet, indiquant une partie de la Route de la Soie inconnue des scientifiques. La tombe, située à plus de 4 km au-dessus du niveau de la mer, contenait de la soie chinoise et des récipients en céramique (ainsi que des bronzes et un masque en or), ce qui suggère d’anciens contacts commerciaux entre la Chine et le Tibet.
La tombe contient également d’anciens échantillons de feuilles de thé. Les historiens pensent qu’elles étaient cultivées dans la province du Yunnan (sud de la Chine). Selon les chercheurs, “ces découvertes sont la preuve d’une branche des hautes terres de la Grande Route de la Soie longtemps disparue”.
La marijuana sur la Route de la Soie
Tout récemment, en 2016, des fouilles dans l’oasis de Turfan, près de la route de la soie, ont permis de découvrir un site funéraire. Et du cannabis y a été trouvé. Les historiens pensent qu’une telle découverte est une preuve de la diffusion de la marijuana parmi les commerçants de la “route de la vie”. La tombe est vieille d’environ deux mille cinq cents ans. L’homme de 30 ans a été enterré avec 13 plants de cannabis qui mesuraient jusqu’à un mètre de long.
Le corps en était enveloppé comme un linceul. Les chercheurs pensent que la tombe appartient à l’ancienne culture Subeiha, qui dominait la région à l’époque. Et l’oasis de Tourfan était une étape pour les marchands de la route de la soie.
Faits historiques
Les découvertes archéologiques modernes indiquent que le commerce le long de la “route de la vie” a eu lieu avant la dynastie Han (202-220 av. J.-C.), au cours de laquelle la Grande Route de la Soie aurait été ouverte.
Des voyageurs européens comme Marco Polo ont pu se rendre librement au Turkestan oriental et en revenir avec l’aide des Mongols.
Selon certains historiens, la peste s’est également propagée le long de la Route de la Soie au XIVe siècle.
La partie occidentale de la route était contrôlée aux 14e et 15e siècles par les Vénitiens et les Génois, qui avaient des usines fortifiées sur les rives de la mer Noire.
Au 15e siècle, la Route de la Soie était en déclin en raison de nouveaux conflits militaires en Asie Centrale. Cela a stimulé le commerce maritime et a conduit l’Europe à faire de grandes découvertes géographiques.